LA CHINE PAS SI FORTICHE

La croissance de la Chine est si impressionnante qu'on lui prête souvent une puissance qu'elle n'a pas. Notamment face aux Etats-Unis, dont certains disent qu'ils dépendraient trop de cet empire et n'en auraient plus que pour quelques années de domination en Asie. La récente visite de Bush à Pékin a été l'occasion de rappeler des vérités sur les rapports réels entre les deux nations.

Sur le plan économique, les travaux de Patrick Allard, économiste au Centre d'analyse et de prévision, ont montré le chemin qui reste à parcourir. La Chine est certes en passe de retrouver sa place d'antan dans l'économie mondiale (4,5 % du PIB mondial en 1960, 4 % aujourd'hui), mais ce rythme de rattrapage de l'Occident reste modeste si on le compare avec celui d'autres pays comme le Japon ou Taïwan. Et rien ne permet de prolonger indéfiniment la courbe de croissance actuelle en faisant fi d'éventuelles crises financières, politiques et sociales, voire écologiques. C'est leur absence qui serait surprenante.

Le formidable dynamisme exportateur d'une partie de la Chine ou sa population gigantesque constituent certes des atouts. Mais, là encore, la comparaison avec les Etats-Unis remet les choses en perspective : une étude de Goldman Sachs (2003) prévoit un PIB chinois par habitant à 35 % de celui de l'Amérique... à l'horizon 2050. Et, sur le plan démographique, la Chine est une puissance vieillissante, dont l'âge médian et la proportion de seniors seront à cette date plus importants qu'aux Etats-Unis. Enfin, et surtout, il reste à la Chine à se doter d'un système légal solide, de règles de transparence reconnues par les marchés et d'un système universitaire créatif, le tout dans un cadre non démocratique. Les Etats-Unis, eux, disposent déjà de cet arsenal.

Quant à l'idée d'une sujétion américaine à la Chine, elle n'est pas très sérieuse. Oublions l'hypothèse fantaisiste d'une dépendance américaine à l'égard des biens de consommation courante : c'est en réalité la Chine qui dépend du marché américain. Alors, faut-il craindre que la Chine refuse un jour de financer les déficits américains ? Pékin peut certes envoyer un signal négatif aux marchés, mais, outre qu'il n'y a aucun intérêt (ses avoirs se dévalueraient avec la baisse du dollar, et ses exportations en souffriraient), sa contribution réelle au financement de l'économie américaine reste modeste : 1 % de tous les titres américains et 4,5 % des titres publics l'an dernier. Sur le plan stratégique, enfin, Bush conduit une politique étrangère plus avisée que celle qu'il mène au Moyen-Orient. Revenu de ses errements belliqueux de 2001, lorsque la Chine était traitée de « concurrente stratégique », Bush parvient à la fois à intégrer Pékin dans le concert des nations et à le responsabiliser (il lui confie les négociations sur la Corée du Nord). Ce qui ne l'empêche pas d'organiser l'endiguement sur le long terme de l'expansionnisme chinois. Notamment par un rapprochement avec l'Inde (accord de coopération nucléaire en juillet 2005) et par un resserrement des liens avec le Japon, deux puis- sances régionales qui préféreront toujours Washington à Pékin. Conclusion : les Etats-Unis ont encore de belles décennies devant eux en tant que première économie mondiale... et première puissance asiatique.