SMS : LA GUERRE DES CHIFFRES

Au coeur de la polémique sur le prix des SMS, le vrai calcul de leur coût de revient.

Boycott des SMS organisé par l'UFC-Que choisir, chaîne de protestation montée par les adolescents, les plus gros consommateurs des short message services... Tout cela n'affecte pas le trafic de ces minimessages (de l'ordre de 6 milliards en France l'an dernier, 120 milliards en Europe). En revanche, ces mouvements d'exaspération ont conforté l'idée que le prix de ces services de téléphonie mobile est trop élevé. Jusque dans les couloirs de Bercy. Emboîtant le pas à l'association de consommateurs, le ministre délégué à l'Industrie, Patrick Devedjian, a demandé - avec une certaine vigueur - aux opérateurs mobiles de baisser les tarifs des SMS d'ici à septembre...

Orange, leader français de la téléphonie mobile, conteste toujours l'accusation de surfacturation, assurant mordicus qu'un SMS lui coûte 8,5 centimes d'euro pour un prix de vente moyen de 10,5 centimes hors taxes. La société a même annoncé son intention d'assigner en justice le directeur général de l'opérateur Tele2, Jean-Louis Constanza, qui avait déclaré que « la fabrication d'un SMS ne coûte rien ». Pour preuve, la filiale de France Télécom livre à L'Expansion la décomposition de ces coûts (voir graphique ci-contre), tels qu'elle les a communiqués au Conseil de la concurrence. Les services de Bercy ayant exigé ce détail afin d'instruire la plainte déposée en novembre par l'UFC-Que choisir. Car l'addition de Julien Dourgnon, ancien professeur d'économie et chargé de mission à l'UFC, est bien moins salée. Pour lui, le coût technique d'un SMS s'élève à 2,2 centimes d'euro, pas plus. Selon une étude du cabinet Eurostaf, les opérateurs, en exploitant ce service, bénéficieraient d'une marge de plus de 80 %. « Le trafic de données des SMS représente 12 à 14 % de leur chiffre d'affaires, mais 19 % de leur marge totale », avance Julien Dourgnon.

Où est la vérité ? Des deux côtés, les calculs sont assez arbitraires. Côté UFC, les dépenses des opérateurs ne peuvent qu'être estimées. Mais chez Orange, SFR et Bouygues, les affectations sont très discutables. Orange, qui traite pourtant le plus de volume, déclare des coûts supérieurs à ceux de SFR (7 centimes). De plus, chez le n° 1 français des mobiles, les postes marketing et service commercial (3,85 centimes par SMS dans la décomposition des coûts) représenteraient environ 150 millions d'euros pour 2003. « Cela me paraît optimiste, vu que le marketing des opérateurs porte essen- tiellement sur les forfaits voix », analyse Nigel Deighton, responsable du secteur télécoms au sein du cabinet d'études Gartner Group.

Et si le coût réel d'un SMS dépendait de... l'heure à laquelle on l'envoie ? Explication avec Olivier Tardy, associé chargé de l'activité téléphonie mobile au Boston Consulting Group : « L'infrastructure liée aux SMS doit forcément être dimensionnée pour supporter le trafic maximal aux heures de pointe. Quand les centres gérant les SMS sont saturés, cela génère des investissements et des coûts d'exploitation supplémentaires. Le SMS envoyé aux heures de pointe peut donc avoir un coût marginal plus élevé que celui envoyé aux heures creuses. »

Pour s'épargner la tornade médiatique et consumériste actuelle sans trop écorner leurs marges, Orange, SFR et Bouygues devraient donc prendre exemple sur EDF, Air France ou la SNCF, et faire évoluer leurs prix avec le trafic.

D'ores et déjà, les opérateurs ont mesuré les risques de ce dossier populaire, en particulier auprès des consommateurs les plus accros de téléphonie mobile, les jeunes ; ceux-là mêmes auxquels ils comptent vendre de nouveaux services : MMS (messages multimédias), Internet sur mobile... Ils travaillent donc à de nouvelles offres : SFR vient d'annoncer une baisse du prix du SMS, à 10 centimes, selon les forfaits, en juillet et en septembre ; des offres Bouygues proposent des SMS à 7 centimes, et Orange va diminuer ses tarifs d'ici à l'été.

1er graphe : LA MARGE CALCULÉE SELON ORANGE pour un prix moyen unitaire de 10,5 euros (hors taxes) facturé en 2003 forfaits inclus 2eme graphe : LA MARGE CALCULÉE SELON L'UFC- QUE CHOISIR pour un prix moyen unitaire de 10,5 euros (hors taxes) facturé en 2003 forfaits inclus Orange a fourni en exclusivité à « L'Expansion » ses chiffres sur les profits tirés d'un SMS. Radicalement différents de ceux de l'UFC.