PAYSAGISTE DE L'INDUSTRIE

Didier Lombard a une passion pour les arbres. Quand la privatisation de Renault ou la recapitalisation de Bull le rendent trop nerveux, le directeur général des stratégies au ministère de l'Industrie part se réfugier dans son parc de 3 hectares, aux confins de la Sologne, pour y observer la croissance de ses hêtres rouges, de ses bouleaux, de ses érables ou de ses sapins douglas. Un matheux bucolique : son écran d'ordinateur lui révèle à l'avance les couleurs que prendront ces feuillages à l'automne prochain... Mais dans son spacieux bureau de la rue Barbet-de-Jouy, à Paris, il retrouve un jardin d'un tout autre genre, dont les espèces uniques ont noms Thomson, Bull, Usinor-Sacilor, France Télécom, Renault...

A la tête depuis le mois de janvier 1991 de ce qui s'appelait encore la Direction générale de l'industrie, Didier Lombard, 52 ans, est devenu l'un des maîtres de la politique industrielle française. Les cabinets ministériels le craignent, quand ce ne sont pas les ministres eux-mêmes. Qui le croirait ? Petit, rond, jovial, cet X-Télécoms se tient toujours, dans les cérémonies, à l'arrière des délégations gouvernementales.

Compétent et indispensable. Ce n'est pas dans les appuis politiques qu'il faut chercher les causes de son ascension : la sensibilité barriste qu'il avoue est un moteur assez médiocre par les temps qui courent. En revanche, son remarquable doigté lui aura permis de recevoir successivement la bénédiction de deux ministres de l'Industrie socialistes (Roger Fauroux, Dominique Strauss-Kahn) et d'un troisième de l'UDF (Gérard Longuet).

Sa force repose, en réalité, sur deux qualités. La première est une compétence technique indiscutable. Ancien et brillant élève du Cnet (le laboratoire de France Télécom), il publiait dès la fin des années 60 un manuel, fort apprécié par la communauté scientifique anglo-saxonne, sur les miracles de la technologie numérique. Il a également bâti en 1979 les premiers satellites français de télécommunications (Télécom 1), puis participé au développement de la norme GSM du radiotéléphone numérique, qui a été adoptée depuis par 21 pays.

Le second atout est une étonnante capacité à se rendre indispensable.

Un est-ce que je peux passer te voir ? glissé au bon moment à l'oreille du conseiller chargé du dossier qui l'intéresse : c'est son style. On ne sait pas pourquoi, il se méfie du téléphone. Du coup, on le reçoit, même tard dans la soirée , explique un homme de cabinet. Et là, en face à face, Didier Lombard n'a pas son pareil pour convaincre. Ces aptitudes de tacticien ont fait merveille pendant le gouvernement d'Edith Cresson, il y a trois ans.

L'omniprésence de Didier Lombard sur les dossiers sensibles et ses affinités avec le Premier ministre et son éminence grise, Abel Farnoux, ont donné des boutons au ministre de l'Industrie et à son directeur de cabinet , raconte un haut fonctionnaire. Plus d'une fois, Dominique Strauss-Kahn et Paul Hermelin ont dû faire le siège de son bureau pour connaître les dernières volontés de Matignon.

C'est même lui qu'Edith Cresson a appelé, un jour de décembre 1991, pour rédiger le communiqué du Conseil des ministres officialisant le rapprochement de Thomson et de CEA-Industrie - un Meccano destiné à sauver de la faillite la filière électronique française et qu'il avait grandement inspiré. C'était une période folle, où nous avons beaucoup travaillé , reconnaît aujourd'hui l'intéressé.

Dans d'interminables dîners à Matignon, il bâtissait, aux côtés d'Abel Farnoux et de cinq autres conseillers, les scénarios industriels les plus audacieux. Avec un rêve commun - construire un Toshiba à la française -, l'aréopage nocturne noircissait des dizaines de feuillets et redécoupait au scalpel Thomson, le CEA, Aérospatiale, France Télécom et Bull... Trois ans plus tard, Didier Lombard jubile : la résurrection de SGS-Thomson, le spécialiste franco-italien des composants, désormais adossé à CEA-Industrie, n'aurait jamais eu lieu sans ces cogitations.

Une influence grandissante. Aujourd'hui, l'ancien ingénieur de France Télécom continue de tirer les ficelles. C'est lui qui rencontrera prochainement les dirigeants de Jefferson Smurfit - l'entreprise irlandaise qui vient de racheter l'activité bois-papier de Saint- Gobain - afin de sonder leurs intentions sur le sol français. C'est lui qui a récemment participé aux négociations européennes sur l'acier. C'est encore lui qui a organisé il y a un an la sortie de Rhône-Poulenc de Roussel-Uclaf. Pas un sujet ne lui échappe. S'il déclare ne jamais s'intéresser à la valse des présidents d'entreprise, les initiés savent bien pourtant qu'il a contribué à alimenter au mois de juin dernier l'hostilité du ministre de l'Industrie à la reconduction d'Alain Gomez, le président de Thomson. La nomination de Jean-Marie Descarpentries à la tête de Bull, huit mois plus tôt, allait dans le sens de ses suggestions.