Moyen-Orient. L'économie va plus vite que la paix

Au lendemain de la guerre froide et de la guerre du Golfe, il y eut un scénario de rêve en Orient, la promesse d'une paix durable et d'une croissance forte de la Méditerranée au golfe Persique. Pour la première fois depuis des décennies, les bonnes nouvelles se succédaient : un consensus inespéré pour contrer l'esprit de conquête d'un Saddam Hussein et définir des règles de coexistence, l'extinction d'une guerre civile de seize ans au Liban, un accord historique entre Palestiniens et Israéliens, signé à la surprise générale... Même les régimes les plus rigides semblaient donner quelques signes d'ouverture politique et économique, de l'Iran à la Syrie, du Maroc à la Tunisie. Des Bourses renaissaient au Caire, à Tunis, et à Casablanca. L'Europe regardait à nouveau vers le sud. Jamais l'utopie d'un Orient pacifié par le marché n'avait semblé si accessible.

Mais « l'Orient compliqué » a repris ses droits et surtout ses travers. Les accords politiques se sont montrés très difficiles à appliquer, le terrorisme a frappé encore d'Alger à Riyad, de nouvelles expéditions militaires ont été menées (notamment au Sud-Liban), les régimes militaires vieillissants et corrompus ont démontré leur capacité à sauvegarder leurs intérêts personnels. Et l'euphorie a laissé place à la méfiance. Comme hier, chacun fait cavalier seul et court à Paris, à Londres, à Bruxelles et à Washington défendre sa cause. A la différence de l'Asie ou de l'Amérique latine, aucun regroupement régional de coopération n'est venu dynamiser les échanges internes, stimuler le décollage économique, et mieux intégrer l'ensemble de la zone à l'économie mondiale. « L'économie de la paix, promise aux Etats signataires d'accords avec Israël, s'est révélée un fiasco », tranchent les experts de Nord-Sud Export dans leur dernier bulletin.

Et pourtant, derrière ce bilan décevant, il y a quand même de vraies lueurs, comme si l'économie avait anticipé sur un rapprochement politique qui tarde à se concrétiser. Avec une croissance moyenne de plus de 4 % en 1996, le Proche- et le Moyen-Orient témoignent en effet d'un sursaut et d'une activité soutenue qui ne s'expliquent pas par la seule et récente embellie des cours du pétrole. Des programmes courageux, sinon téméraires, de « restructuration », de « mise à niveau » ou d'« assainissement » sont à l'oeuvre dans la plupart de ces pays.

Vers la construction d'un réel espace économique

Le mouvement général de désarmement douanier est le signe le plus tangible de l'ouverture et de la mutation économiques de la zone. Seul Israël, qualifié de pays émergent, avait jusqu'ici établi progressivement un véritable libre-échange avec l'Europe et les Etats-Unis. La Turquie, géant économique de la région, a décidé de franchir elle aussi le pas le 1er janvier 1996 : Ankara a annulé ses droits de douane pour les produits industriels en provenance de l'Union européenne (avec quelques exceptions temporaires) et s'est engagé sur le principe d'une union douanière. Le pays appliquera donc bientôt les tarifs extérieurs pratiqués par l'Union vis-à-vis du reste du monde. Cette décision a déjà stimulé les importations, en hausse de 25 % en 1996. Elle va aussi contribuer à la modernisation d'un appareil productif qui bénéficie d'un encadrement de qualité et d'une forte demande intérieure, alimentée par 60 millions de consommateurs. En dépit de la persistance d'une inflation très élevée (80 % par an), toutes les prévisions tablent sur un rythme de croissance de 5 à 6 % jusqu'à l'an 2000.

D'autres pays s'engagent peu à peu dans la même voie. Une série de négociations bilatérales entre l'Union européenne et les pays du sud de la Méditerranée a commencé. La Tunisie et le Maroc ont d'ores et déjà signé avec Bruxelles un accord progressif de libre-échange. Il met fin au vieux système asymétrique qui, en permettant à ces pays de conserver une importante protection commerciale, contribuait insidieusement à leur marginalisation. L'Egypte résiste encore, mais elle a déjà singulièrement diminué ses droits de douane et devrait finalement s'entendre avec l'Europe. Comme sans doute, un peu plus tard, l'Algérie, la Jordanie et la Syrie. Mais il y a plus important encore : des négociations ont aussi commencé ces derniers mois entre Israël et la Turquie, l'Egypte et la Jordanie, le Maroc et la Tunisie, la Libye et le Maroc. Autant de démarches inédites et indispensables pour voir émerger un véritable espace économique. Dans la péninsule arabique, les cinq monarchies (l'Arabie saoudite, les Emirats arabes unis, Oman, Qatar et Bahreïn) travaillent également à un rapprochement commercial.