MOULINEX, VIE ET MORT D'UN RÊVE INDUSTRIEL

Née en 1932 d'un coup de génie - l'invention du moulin à légumes -, l'entreprise a vécu cinquante ans de bonheur avant de découvrir les luttes de pouvoir, la loi du marché, le dépôt de bilan. Une histoire exemplaire.

Tout a commencé au début des années 30 par une affaire de grumeaux dans une purée. Tout se termine, soixante-dix ans plus tard, en mayonnaise tournée : Moulinex, fusionné l'an dernier avec Brandt, vient d'être contraint au dépôt de bilan et attend d'hypothétiques repreneurs pour ses marques, ses produits, ses usines et ses salariés. Ils sont 21 000 et, aujourd'hui, les sites de production, bloqués par les fournisseurs, sont à l'arrêt. Avec une dette de 6 milliards de francs et 7 milliards de francs de factures impayées pour un chiffre d'affaires de 17 milliards de francs, Moulinex inquiète plus qu'il ne séduit. Pourtant, ce fleuron industriel de la Basse-Normandie a su faire rêver. Et pas seulement les ménagères dont il avait pour ambition de simplifier la vie.

L'anecdote a maintes fois servi : c'est après avoir avalé bon gré malgré une purée mal écrasée par sa femme que Jean Mantelet s'enferme dans son atelier de Bagnolet. En 1932 en sort la légendaire moulinette à légumes. De cette invention naît la société Moulin-Légumes, ancêtre de Moulinex. Cette année-là, 2 000 moulins à légumes sont fabriqués chaque jour à Bagnolet. Industriel spécialisé dans les pulvérisateurs agricoles, Jean Mantelet revêt en quelques années les habits de roi du petit électroménager. Il paie aussi de sa personne pour devenir le meilleur promoteur de son entreprise. Dès 1937, il transfère sa production à Alençon, dans une immense usine flambant neuve. En Normandie, il embauche en nombre. Il restera fidèle à la région tout au long de sa vie. En 1953, Jean Mantelet a une autre idée géniale : implanter pour la première fois un moteur électrique dans un appareil ménager. Il vient de créer le premier moulin à café électrique, appelé Moulinex. « Ex » pour « expansion », raconte-t-on. Monique, vingt-huit ans de maison chez Moulinex à Alençon, avance une autre explication : « Un jour, il nous a dit que c'est son Vélosolex qui lui avait donné l'idée d'ajouter un moteur à son moulin. » D'où la désinence « ex »... L'entreprise change de nom et prend en 1954 celui de son produit-phare, Moulinex. Les inventions se succèdent. Parmi elles, le Legumex, qui coupe et épluche les légumes. En 1955, année de son lancement, l'entreprise en vend plus de 130 000. Le slogan publicitaire, souvent raillé, « Moulinex libère la femme » prend alors tout son sens. A la femme, Jean Mantelet fournit des appareils ménagers, mais donne aussi du travail : Moulinex va débaucher jusque dans les cours des fermes normandes ou les ateliers de couture. Vingt années de croissance exponentielle récompensent une succession d'innovations et sont sanctionnées, en 1969, par une introduction en Bourse. Des années 50 aux années 70, les inaugurations d'usines se succèdent, toujours dans l'ouest de la France : Falaise en 1960, Cormelles-le-Royal en 1963, Saint-Lô en 1971, Domfront et Mayenne en 1973... La personnalité du fondateur fédère les salariés. Paternaliste comme on ne l'imagine plus, il est humain, proche de ses ouvriers. Et de ses produits. « Ici, la vie était plus sociale, plus humaine que dans les autres entreprises du coin, avoue Monique. On avait le droit de se parler. » Elle se souvient de la découverte du taylorisme, appliqué à l'électroménager par Mantelet. « Au début, la production à la chaîne, ça étourdit. J'avais l'impression de voir ma chaise reculer. » L'entreprise devient leader du petit électroménager, inonde les cuisines de ses blenders, de ses robots, de ses minifours, de ses hachoirs et, à la fin des années 70, de ses micro-ondes.

Mais les temps changent. Dès la fin des années 70, le marché se fait plus tendu, le parc industriel devient lourd à gérer - Moulinex compte alors treize usines, dont deux à l'étranger (Etats-Unis, Mexique). Or Jean Mantelet continue à appliquer les mêmes recettes : une usine dédiée à un seul produit, où la quasi-totalité des composants est fabriqué... jusqu'aux notices d'utilisation des appareils ! Les ouvriers connaissent leurs premières heures de chômage technique. A Alençon, la maison mère, 3 700 ouvriers travaillaient sur un site de 100 000 mètres carrés, lorsque Monique y est entrée, en 1973. L'usine n'emploie plus aujourd'hui que 1 080 personnes. Mais malgré le temps et les turbulences, l'aura du fondateur reste intacte. Monique confie : « C'était presque un président de la République. » Surtout, il refusait de licencier. Lorsque l'entreprise manquait de fonds, il n'hésitait pas à puiser dans sa cagnotte personnelle. Même emphase chez Nicole, agent de production depuis trente-deux ans à Alençon. « C'était un père pour tout le monde », assure-t-elle encore aujourd'hui, quand tout son univers professionnel s'effondre. On oublie les erreurs et les échecs. Celui de la yaourtière, de la machine à fabriquer des pâtes fraîches, du pétrin électrique... De fait, Jean Mantelet avait des intuitions justes, mais pas de vision globale de l'entreprise. « Si on lui parlait de casseroles, il écoutait. Si c'était de finances, non », confie Claude Renault, délégué CFDT, entré chez Moulinex en 1968.