Le privé commercialise les trouvailles du superlabo public

Chaque matin, Young-Kyu Park traverse Séoul du nord au sud pour se rendre à son bureau. Cet ingénieur de 29 ans admet volontiers que, depuis janvier 2006, ses trois heures de trajet quotidiennes semblent plus courtes. « Depuis que j'ai accès, dans le métro, à la télévision sur mon téléphone portable, les transports en commun ne me dérangent plus », raconte-t-il.

Tout comme la majorité des Sud-Coréens, Young-Kyu est un adepte des nouvelles technologies. « Dès qu'un nouveau modèle sort, je l'achète », poursuit le jeune homme. Il n'est pas le seul. En Corée du Sud, où les trois quarts des foyers disposent d'une connexion Internet à haut débit, les téléphones ont une durée de vie de six mois...

Pas étonnant dès lors que le pays du Matin calme figure parmi les nations les plus innovantes dans le secteur des technologies de l'information et des télécommunications. La technologie DMB, qui permet à Young-Kyu de suivre les matchs de la ligue coréenne de base-ball en direct sur son portable, est bien coréenne. Elle a été mise au point par l'Institut de recherche en électronique et télécommunications (l'Etri), véritable fleuron local de la R&D.

Doté d'un budget annuel de 345 millions de dollars, cet immense laboratoire public de recherche, situé à 170 kilomètres au sud de la capitale, est la locomotive de la stratégie déployée par Séoul pour conserver son avance dans ce secteur très concurrentiel.

Pour pénétrer à l'intérieur de ce complexe, il faut montrer patte blanche. A l'entrée de cette caverne d'Ali Baba des temps modernes, un garde armé vous invite cordialement à déposer appareils photo et enregistreurs, espionnage oblige... Les inventions qui ont vu le jour dans ces laboratoires à l'architecture rigide et monotone se comptent par centaines. C'est entre ces murs qu'est née WiBro, une technologie permettant de capter Internet sans fil dans des véhicules se déplaçant à plus de 60 kilomètres à l'heure. Les chercheurs de l'Etri sont également à l'origine des réfrigérateurs qui commandent via Internet les produits venant à manquer.

Une force de frappe

de 1 800 chercheurs

Les 1 800 chercheurs de l'Etri ne décrochent pas et s'attaquent désormais à la robotique, aujourd'hui dominée par les Japonais. Ils ont ainsi imaginé un appareil qui ramasserait les affaires des enfants ou lirait à voix haute une recette de cuisine pendant que vous l'exécutez. Ces premiers robots domestiques devraient être disponibles sur le marché coréen d'ici un an. En mai, le pays a, en outre, rattrapé son retard sur le Japon en dévoilant EveR-1, le premier robot coréen d'apparence humaine et capable d'imiter différentes expressions du visage.

Mais la véritable originalité du modèle sud-coréen, qui explique aussi sa réussite, réside dans le partenariat existant entre le secteur public et les conglomérats privés, comme Samsung, LG Electronics ou Hyundai. « A l'Etri, explique Sonny Oh, responsable de la communication de l'institut, nous développons des technologies et nous vendons ensuite les licences aux industriels du privé qui se chargent de fabriquer et de commercialiser ces produits. Tout le monde y gagne. »