Le paternalisme éclairé de Tata Tea fait vivre le Kerala

Munnar, petite bourgade très étendue de 5 000 âmes située dans le sud de l'Inde et perdue au milieu de gigantesques plantations verdoyantes de thé, est une ville... bleue. Impossible de ne pas remarquer cette monochromie quand on se balade dans les rues insalubres de cette ville « riche » de l'Etat du Kerala. Tous les bâtiments, des dortoirs collectifs qui hébergent les ouvriers saisonniers des plantations de thé aux maisons individuelles des contremaîtres, isolées en dehors de la ville, en passant par l'hôpital public, les écoles, le complexe sportif ou le centre local des scouts et des guides, sont bleus. Même l'église catholique, érigée au XIXe siècle, qui trône toujours bien en évidence en hauteur au centre de la ville, est bleue.

La ville porte les couleurs de l'unique employeur de la région, Tata Tea Limited (TTL), filiale du conglomérat industriel indien Tata et propriétaire du célèbre groupe britannique Tetley. TTL, l'un des leaders mondiaux de la production de thé, a été fondé en 1964 par la réunion de deux producteurs de thé centenaires.

La firme instruit et soigne ses salariés

Il est aujourd'hui présent dans une trentaine de pays, produit environ 60 millions de kilos de thé noir par an et cultive plus de 26 500 hectares en Inde du Sud, notamment dans les Etats du Kerala et du Tamil Nadu. Célèbre pour ses oeuvres sociales, TTL gère 63 hôpitaux, 280 centres de lutte contre l'illettrisme et 173 crèches. Il a aussi créé 110 écoles pour les enfants de ses 59 000 salariés.

A Munnar, tout le monde travaille de près ou de loin pour Tata. Et la compagnie de thé subventionne de nombreuses activités : elle finance la rénovation des infrastructures publiques, gère l'office du tourisme local, paie les médecins de l'hôpital et a monté un centre de lutte contre l'illettrisme... Même le vieux High Range Club, immense club privé (avec terrain de tennis, salles de squash et de billard, parcours de golf, cottages privatifs...) bâti par les Anglais au XIXe siècle, a été « colonisé » par Tata Tea Limited. Tous les cadres de la compagnie sont devenus membres de ce club très sélect. Autre évolution significative : les noms des gagnants du tournoi annuel de golf sur le tableau d'honneur. Aux Smith ou Brown d'antan ont succédé les Kunadi et Advani, tous salariés de Tata...