LE PAPA DU WAP BICHONNE SES JEUNES POUSSES

Créateur de plusieurs start-up à succès dans la Silicon Valley, le Français mise cette fois sur la sécurité des réseaux.

Et de cinq. Avec une nouvelle start-up à son actif, Alain Rossmann emporte haut la main le titre de créateur d'entreprises en série (serial entrepreneur). Le père de l'Internet mobile, l'inventeur du protocole WAP - devenu le standard mondial pour faire communiquer les téléphones portables avec Internet - a rejoint une équipe d'informaticiens qui travaille sur la sécurité des réseaux. On ne sait encore rien de ce projet, en dehors du nom et de l'adresse de la société, Secret Seal (en français, « sceau secret »), installée à Palo Alto, en Californie.

A 46 ans, ce Français est une figure emblématique de la réussite à l'américaine, version nouvelle économie. Quasi inconnu dans l'Hexagone, il bénéficie pourtant outre-Atlantique d'une réputation égale à celle d'un autre Français plus visible de la Silicon Valley, Eric Benhamou, l'ancien PDG de 3com. Sur le principal critère local de réussite, la sanction de la Bourse, Alain Rossmann affiche un sans-faute. Sa dernière société, Openwave, pèse 2,6 milliards de dollars (2,8 milliards d'euros) de capitalisation boursière deux ans seulement après l'introduction au Nasdaq de la société d'origine, Unwired Planet. Openwave valait même quatre fois ce prix un an plus tôt, avant le coup de froid sur les valeurs technologiques. Quant à la fortune personnelle d'Alain Rossmann, elle se compte en millions de dollars. Car le fondateur possédait environ 15 % des parts de la société lors de son introduction.

Sa stature tient aussi à l'élégance avec laquelle cet entrepreneur impatient, exigeant à l'extrême, a su céder son fauteuil de PDG quand sa jeune pousse est devenue une belle plante. Ou, pour prendre une autre image, un paquebot de 1 700 salariés de plus en plus lourd à manoeuvrer. En août 2000, Alain Rossmann n'a pas craint de faire venir une pointure, Don Listwin, dont l'ambition dévorante s'accommodait mal d'une position de n° 2 chez Cisco. La suite était écrite. Dix mois plus tard, Rossmann tournait définitivement la page de l'Internet mobile en quittant son siège au conseil d'administration.

Cet homme d'affaires est de la race des inventeurs. Alain Rossmann a eu le premier l'intuition que le téléphone portable pouvait servir de mode d'accès instantané à Internet. C'était en 1994, quand le téléphone mobile, lancé en France depuis deux ans, était encore considéré comme un gadget. Dans sa maison de Palo Alto, ce programmeur brillant écrit des lignes de code informatique pour constituer les premiers outils permettant de faire communiquer entre eux les téléphones et les serveurs des sites Internet. « J'ai huit brevets à mon nom », indique ce polytechnicien diplômé de l'université californienne Stanford, dont les mathématiques sont la vraie passion. Mais la technologie connue sous le nom de WAP sera ensuite essentiellement développée par sa société, pour être adoptée comme standard dès 1997 par les géants de la téléphonie mobile. La principale fierté de cet entrepreneur qui fuit les mondanités et les médias est d'avoir apporté sa pierre à l'édifice Internet. « Quand une nouvelle technologie arrive, on sous-estime les changements à long terme parce qu'on se contente d'extrapoler ce qu'on connaît déjà, juge Rossmann. Il est impossible de prévoir ce que les gens vont faire des logiciels qu'on invente.

Alain Rossmann. Openwave, la dernière société de ce « Frenchie » créée voilà deux ans, pèse déjà 2,6 milliards de dollars au Nasdaq.