LE CHARBON, TOUT NOUVEAU, TOUT BEAU

Fini les poussières noires qui obscurcissent le ciel, les rejets de soufre qui asphyxient les arbres. A Gardanne, au pied de la montagne Sainte-Victoire, la centrale électrique de Provence, qui continue à fonctionner avec le charbon extrait de la mine voisine, ne perturbe plus le site qu'affectionnait Cézanne. Fin octobre, la plus grosse installation au monde de lit fluidisé - une des techniques les plus prometteuses de charbon propre - y a été mise en service, en remplacement d'une vieille unité datant des années 60. Les résultats sont spectaculaires : le charbon de Gardanne a beau être à haute teneur en soufre, nulle fumée jaune ne s'échappe de la cheminée toute neuve.

Cette première mondiale est passée inaperçue tant les Charbonnages de France et Electricité de France, qui se sont alliés pour sa réalisation, y ont mis de discrétion. Pourtant l'enjeu est de taille : l'unité de Gardanne est le prototype d'une nouvelle génération de centrales à charbon, non polluantes et capables de rivaliser en coût avec le nucléaire. Des performances particulièrement dérangeantes au regard des choix énergétiques nationaux. Aux Charbonnages, elles relancent le débat sur la fermeture des houillères nationales, programmée pour 2005. Les mineurs de Gardanne réclament haut et fort la prolongation de l'exploitation. Il est difficile de faire comprendre que le maintien de l'outil industriel de la centrale ne signifie pas la poursuite de l'exploitation minière , constate Michel Daubert, directeur de la centrale. Seul le charbon importé - trois fois moins cher que celui produit en France - peut assurer l'avenir de cette unité.

Chez EDF, les centrales au charbon propre, qui conjuguent écologie et compétitivité, posent un problème stratégique majeur : celui de la pérennité du tout nucléaire. Le 3 juillet dernier, plusieurs hauts responsables d'EDF réunis en petit comité aboutissent à un constat plutôt stupéfiant. L'avantage de compétitivité du nucléaire a pratiquement disparu , conclut le procès-verbal de ce brainstorming.

Principale cause : la forte baisse des prix du charbon . Le pire est que le phénomène s'annonce durable : Le charbon évoluera dans un sens qui n'est pas favorable au nucléaire , annonce aussi ce document. A l'horizon 2010, quand EDF commencera à renouveler son parc électrique nucléaire - dont les plus anciennes tranches auront près de quarante ans -, les centrales au charbon propre auront de bonnes chances de produire un kilowattheure moins cher que la nouvelle génération de réacteurs nucléaires.

Le nucléaire ne sera pas la source d'énergie du prochain siècle On redécouvre que le charbon a encore un bel avenir devant lui. Au xxie siècle, plus de 50 % des nouvelles capacités électriques dans le monde seront réalisées à base de charbon , estime EDF. Le déclin de cette énergie n'a été spectaculaire qu'en France, où elle assure 5 % seulement de la production électrique. Partout dans le monde, chez nos voisins européens, dans l'OCDE, dans les pays en développement, le charbon reste la deuxième source d'énergie (derrière le pétrole) et la première source de production d'électricité : sur les 2 500 gigawatts installés dans le monde, 40 % fonctionnent au charbon, contre 17 % au nucléaire.

Bien sûr, le coke a perdu du terrain ces dernières années. En Grande-Bretagne sa part dans la production électrique, tombée de 60 %

en 1985 à 48 % en 1994, devrait chuter à 37 % en 2005 avec le rush sur le gaz. Mais il conserve de beaux fiefs, et pas seulement en Chine ou en Inde. En Allemagne, il assure 57 % de la production électrique. Aux Etats-Unis, sa part, actuellement de 53 %, devrait grimper à 57 % en l'an 2005 : plus de la moitié des centrales en construction sont au charbon.

D'ici à 2020, pour faire face à l'augmentation de la consommation d'électricité, notamment en Asie, ce sont quelque 1 200 gigawatts de nouvelles installations qui devront être mises en service. Elles se partageront à plus de 80 % entre le gaz naturel et le charbon. A l'échelle mondiale, la véritable bataille du xxie siècle se jouera entre ces deux énergies, et non avec le nucléaire. A l'horizon 2010 c'est le gaz naturel qui devrait connaître les plus grands développements, mais au-delà de cette date le charbon deviendra la principale cible des investissements électriques , parie Stéphane Morel, directeur de la stratégie aux Charbonnages de France.

A chaque énergie ses atouts. Le nucléaire bénéficie d'un approvisionnement en combustible peu coûteux et sûr - gage d'indépendance énergétique - mais il nécessite des investissements élevés : 10 600 francs par kilowatt installé (dont 15 % correspondent au démantèlement final). Les installations de gaz naturel sont bien moins onéreuses : 4 700 francs par kilowatt. Au prix actuel du gaz, elles sont en concurrence avec le nucléaire. Mais le pari est à haut risque : les prix du gaz, qui bénéficient pour l'instant de la montée en puissance des réseaux, s'envoleront le jour où les réserves commenceront à diminuer.