Freinée par des vents contraires

Refroidissement immobilier, resserrement des politiques budgétaires, euro fort... Les obstacles abondent sur la route de la vieille Europe.

L'optimisme est de mise à Bruxelles : « Les bases d'une croissance européenne plus robuste et plus autonome sont désormais en place. Elles devraient se perpétuer en 2007 », estimait récemment Joaquin Almunia, le commissaire européen chargé des affaires économiques et monétaires. C'est vrai, pour l'Union, 2006 est de loin le meilleur millésime depuis 2000, avec une croissance qui avoisinera 2,5 % (après cinq années à moins de 2 %), tandis que le chômage, à 7,7 % des actifs, retrouve ses plus bas niveaux depuis avril 2001. Mais gare à l'excès d'optimisme pour les mois à venir. « Entre le resserrement des politiques budgétaires, la hausse des taux d'intérêt de la Banque centrale européenne, l'appréciation de l'euro, le refroidissement immobilier et le ralentissement des Etats-Unis, c'est un cocktail potentiellement dévastateur qui menace la vieille Europe », avertissent les experts du Crédit agricole.

Première menace : l'affaiblissement de l'économie américaine, provoqué par le violent retournement du marché immobilier. « Celui-ci pourrait coûter jusqu'à 1 point de croissance aux Etats-Unis en 2007, estime Patrick Artus, directeur des études économiques d'Ixis CIB. Or, compte tenu des liens commerciaux et financiers entre les deux continents, ce coup de froid amputera presque mécaniquement la progression de l'activité sur le Vieux Continent d'environ 0,25 point. » Autre danger : l'appréciation de l'euro face au dollar et au yen, qui rend plus difficile la conquête de parts de marché face aux Américains et aux Japonais. Or ceux-ci sont nos premiers concurrents directs sur les marchés mondiaux, qu'il s'agisse des produits technologiques, des machines-outils ou de l'automobile.

C'est cependant de l'intérieur que viennent les plus lourdes menaces. Le principal taux d'intérêt directeur de la BCE devrait atteindre 3,5 à 4 % dans le courant de l'année. « Les risques d'inflation persistent », répète inlassablement son président, Jean-Claude Trichet - dans une totale incompréhension, compte tenu de la sagesse des étiquettes sur tout le continent. Mais l'inquiétude de Francfort vient moins du coût de la vie que de l'envolée du crédit, qui gonfle à un rythme supérieur à 10 % l'an. Et il n'y a pas que dans l'Euroland qu'emprunter sera plus onéreux en 2007. La Banque d'Angleterre, face à la fièvre persistante de l'immobilier, cherchera elle aussi à restreindre encore l'accès au crédit. Même chose en Suède et en Norvège, deux pays qui retrouvent un dynamisme proche de l'euphorie liée à la bulle Internet de la fin des années 90.

Dans ce contexte, le recours au crédit sera sans doute moindre. Or, dans l'ensemble de la zone euro, la croissance de la demande des ménages en 2005 et 2006, d'environ 2 %, s'explique presque uniquement par le boom de l'endettement, qu'alimentent l'euphorie immobilière et des taux d'intérêt historiquement bas. S'il n'avait pas eu lieu, la croissance dans la zone euro aurait été nulle entre 2002 et 2005, et n'aurait guère excédé 1 % cette année, selon les calculs d'Ixis. Or non seulement l'argent va coûter plus cher, mais l'immobilier se retourne. « Cela aura une incidence non négligeable sur l'activité européenne, quand on sait que, sans l'envolée des prix des logements, la consommation depuis 2001 aurait été inférieure de 4 % au Royaume-Uni et en Espagne, et de 3 % en France », analyse Véronique Riches-Flores, chef économiste de la banque d'investissement de la Société générale. Et la maigre progression du seul pouvoir d'achat (1 % environ) ne compensera pas ce ralentissement. C'est en Espagne et en France, les deux pays dans lesquels l'immobilier et la consommation ont le plus tiré l'expansion, que le coup de froid sera le plus net.

Coup de massue fiscal en Allemagne

D'autant qu'au niveau européen il ne faudra pas attendre beaucoup de soutien des politiques budgétaires. Au contraire, leur durcissement annoncé l'an prochain dans les trois principaux pays européens ramènera les déficits publics à leurs plus bas niveaux depuis la fin des années 90, ce dont il faut se réjouir, mais pénalisera inévitablement l'expansion. En Allemagne, la hausse de la TVA de 16 à 19 % en janvier pourrait coûter aux familles une vingtaine de milliards d'euros, soit près de 1 point de PIB, un coup de massue fiscal d'une violence inconnue depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. « Sur la base de simples repères historiques, cette décision apparaît comme un passeport direct pour la récession », anticipent les experts du Crédit agricole. D'autant que, après des années de diète salariale pour les Allemands, la consommation n'était pas franchement repartie. Certes, les entreprises, en excellente santé financière, pourront en prendre une partie à leur charge, tandis que la moitié d'entre elles auraient déjà relevé leurs tarifs. Mais si la croissance ne cale pas, elle traversera néanmoins un sérieux trou d'air.

En Italie aussi, les ménages devront se serrer la ceinture. Entre la hausse des prélèvements et la réduction des dépenses publiques décidées par le gouvernement de centre gauche de Romano Prodi pour enrayer la dérive des comptes publics (près de 5 % de déficit en 2006), ce sont 33,50 milliards d'euros dont seront privées les familles italiennes (environ 2 % de la richesse nationale). Ces mesures d'austérité fragiliseront une économie qui émerge péniblement d'une longue phase de stagnation, marquée par le naufrage de plusieurs géants nationaux (de Parmalat à Alitalia) et par les difficultés des PME du nord du pays, confrontées à la concurrence asiatique. Au Portugal, il faudra s'engager dans un douloureux ajustement pour remédier à la faible productivité, aux pertes de compétitivité et à la détérioration des finances publiques. En France, enfin, le gouvernement a promis pour la première fois une véritable baisse des dépenses (0,8 % en volume). En revenant à un peu moins de 2 % l'an prochain, la croissance européenne retrouvera son rythme de croissance moyen de la période 2000-2005. Un rythme modeste qui s'apparente malheureusement à une vitesse de croisière, alors que les pointes au-delà de 2 % continuent de faire figure d'exception.