Web 2.0 en mode déconnecté: Zimbra montre la voie

Cet éditeur de solutions de messagerie a développé un client en AJAX intégré au navigateur mais capable de fonctionner même sans connexion Internet. Une première qui devrait faire école. Explications avec Scott Dietzen, le président et responsable technologique (CTO) de Zimbra.

C'est une lapalissade : sans Internet, les applications du Web 2.0 ne fonctionnent pas. D'où les frustrations des utilisateurs qui dépendent de plus en plus de ces services: impossible de consulter sa messagerie ou son agenda, d'accéder aux suites bureautiques en ligne, sans parler des mashups qui se multiplient... Or l'absence de connexion Internet est plus fréquent que l'on ne croit, même au coeur de la Silicon Valley... Bien sûr, il y a toujours l'option de prendre un forfait Internet mobile illimité, qui comprend l'accès aux principaux réseaux sans fil haut débit à partir de son téléphone mobile ou de son ordinateur portable. Le prix ? environ 60 euros par mois chez les principaux opérateurs. On peut aussi s'en tenir aux applications de messagerie, de bureautique, d'agenda ou de cartographie installées sur son PC. Mais c'est le retour à l'Internet 1.0. Face à cela, les start-ups du Web 2.0 visent toutes à rendre utilisables leurs applications en dehors de toute connexion Internet. Une tendance qui s'est illustrée cette semaine lors de la conférence O'Reilly sur les technologies émergentes (ETech) et où la jeune pousse Zimbra a dévoilé la première application AJAX en mode déconnecté. Explications avec Scott Dietzen, le président et responsable technologique (CTO) de Zimbra.

Pourquoi avoir lancé le Zimbra Desktop?
Il est vrai que notre coeur de métier est le serveur de messagerie Zimbra qui se positionne comme un concurrent direct des serveurs de Microsoft, IBM ou Novell. Il est compatible avec tous les logiciels clients de messagerie mais le choix des entreprises se porte en général sur Microsoft Outlook ou notre propre client de messagerie en AJAX. Lequel ressemble à Outlook mais fonctionne au sein du navigateur. Le problème, c’est que cette application AJAX ne fonctionne pas en mode déconnecté. Aussi, malgré un coût d'acquisition qui ne représente qu’une fraction de celui d'Outlook, les entreprises ne pouvaient le déployer sur le poste de travail de leurs utilisateurs, surtout ceux qui sont souvent en déplacement. Nous avons donc commencé le développement du Zimbra Desktop il y a plus d'un an. Et nous avons dû tout créer par nous-mêmes.

Comment fonctionne-t-il?
C'est le même client de messagerie AJAX que la version hébergée sur notre serveur. Simplement, nous l'avons intégré au sein, avec une mini-base de données destinée à stocker les informations (messages, alertes...),au sein d'un programme Java que l'utilisateur télécharge sur son ordinateur. Qu'il fonctionne sous Windows, Mac ou Linux. Il suffit ensuite de cliquer sur l'icône placé sur le bureau de la machine pour lancer l'application qui s'exécute au sein du navigateur. La différence, c’est que s'il n'y a pas de connexion Internet, les informations sont stockées en local, sur le disque dur de l'utilisateur, afin d'être synchronisées plus tard. Grâce à cette architecture hybride, nous utilisons AJAX pour écrire une application sophistiquée pour n'importe quel PC avec un navigateur, et les utilisateurs peuvent avoir plusieurs giga-octets d'informations sur leur PC et se débarrasser d'Outlook.

Serait il possible de développer une application en mode déconnecté uniquement en Ajax?
Aujourd'hui, je le pense mais elle risque d'être spécifique à Firefox. En effet la seconde version de Firefox intègre des fonctions qui permettent à une application AJAX de travailler en mode déconnecté. Les données sont stockées dans une mémoire tampon située sur le disque dur de l'utilisateur et gérées par Firefox. Elles sont ensuite synchronisées avec le serveur une fois la liaison Internet rétablie. Ces capacités offline devraient encore s'améliorer avec la version 3 de Firefox. En revanche, Internet Explorer 7 n'intègre pas de telles capacités offline. Ce qui pose un sérieux dilemme pour les éditeurs d'applications AJAX: faut-il proposer des fonctions offline au risque de se couper d'une partie de ses utilisateurs, ou bien attendre que Microsoft ajoute de telles fonctions dans son navigateur au risque de laisser la porte grande ouverte à des concurrents? Difficile, comme vous le voyez.