Virgin Mobile débarque en France

Créé en 1999 au Royaume-Uni, la filiale de téléphonie mobile de Richard Branson part à l'assaut de la forteresse hexagonale. Ses armes ? Les cartes prépayées et des forfaits où les SMS seront gratuits.

Richard Branson, l'emblématique patron du groupe Virgin avait tenu à faire le déplacement. Et pas de n'importe quelle manière. L'homme a en effet choisi de descendre en rappel la façade du Virgin Megastore des Champs-Élysées pour annoncer le lancement en France de son service de téléphonie mobile. « Cela faisait à peu près huit ans que j'essayais d'y entrer, sans succès » a-t-il expliqué. « Jusqu'à présent les opérateurs mobiles français étaient dans une situation confortable d'oligopole, alors ils n'autorisaient aucun concurrent sérieux à entrer sur le marché ». Son objectif ? Devenir le quatrième acteur de l'hexagone avec un millions de clients d'ici 3 ans. « Je serai très déçu si nous ne dépassons pas ce chifffre »

Pour y arriver, Virgin Mobile a choisi de s'associer avec un autre britannique, le distributeur spécialisé The Carphone Warehouse, déjà actif en France via une filiale, OMER Telecom, et un opérateur mobile virtuel (MVNO) dans l'ouest de la France, Breizh Mobile. Virgin Mobile France sera une société conjointe contrôlée à égalité, avec à sa tête Geoffroy Roux de Bézieux, président de The Phone House. Elle intègrera les actifs de OMER Telecom et exploitera l'accord signé en 2004 par Breizh Mobile avec Orange. Rappelons qu'un MVNO ne possède pas de réseau en propre et achète en gros à un opérateur un accès et des minutes de communication. 

Reste à savoir comment Virgin Mobile va réussir à s'imposer sur un marché qui comporte déjà 7 MVNO, sans compter celui que TF1 devrait lancer prochainement. Richard Branson se présente donc comme le trublion. « 80% des Français sont volés. Les opérateurs en place sont crispés sur la défense de leurs intérêts. Il faut savoir prendre des risques pour faire bouger les choses », a-t-il martelé. Pour se différencier, l'offre de Virgin Mobile sera basée essentiellement sur des cartes prépayées. Il n'y aurait en effet que 40% de pré-payé en France contre 85% au Royaume-Uni. Virgin Mobile proposera aussi des forfaits où l'intégralité des SMS seront gratuits, "une première dans le monde", selon Richard Branson. Marque "jeune" par excellence, Virgin devrait se trouver en concurrence frontale avec M6 (qui vient de passer le cap des 300.000 abonnés), NRJ (125.000) et Universal Music (400.000). Il est vrai que le démarrage des MVNO, apparus en 2004 en France, a été plutôt lent. Fin 2005, ils ne comptabilisaient que 280.000 clients... soit 0,6% du marché.