Un Nobel de physique franco-allemand lié à la miniaturisation des disques durs

Le Français Albert Fert et l’Allemand Peter Gruenberg obtiennent le prix Nobel de physique pour avoir mené, séparément mais à la même époque, des travaux sur la magnétorésistance géante. Leur découverte a conduit à la miniaturisation des disques durs.

Sans eux, Apple n’aurait jamais eu la place de mettre un disque dur dans son premier iPod. Mardi, le prix Nobel de physique a été attribué au Français Albert Fert et à l’Allemand Peter Gruenberg pour leur découverte de la magnétorésistance géante (GMR), une phénomène qui a « révolutionné les techniques permettant de lire l'information stockée sur disque dur », souligne le comité suédois dans un communiqué. La GMR, à la base des têtes de lecture qui équipent aujourd’hui tous les disques durs, a permis une très grande miniaturisation des périphériques de stockage grâce à une détection la plus fine possible des variations électromagnétiques.

Depuis l’apparition du premier disque dur utilisant la magnétorésistance géante en 1997, la densité n’a cessé de s’accroître, menant à des modèles qui atteignent le térabit. Les avancées de la GMR ne se limitent toutefois pas aux seuls disques durs. Une nouvelle forme de mémoire universelle, magnétique et non plus électrique, la MRAM, espère combiner les avantages des disques durs et de la mémoire vive. Des grands noms, comme Freescale (ex division semi-conducteurs de Motorola), travaillent sur le sujet, tout comme la jeune pousse grenobloise Crocus, qui prévoit de commercialiser ses premières mémoires en 2008. Cette autre révolution dans l’informatique et l’électronique devra alors beaucoup aux travaux des deux prix Nobel.

Agés de 69 et 68 ans respectivement, Albert Fert et Peter Gruenberg ont mené leurs travaux séparément, avec leur propre équipe. Pourtant, tous les deux ont abouti à la même découverte en 1988. Albert Fret est depuis 1995 directeur scientifique de l'Unité mixte de Physique au CNRS/Thales, à Orsay, tandis que Peter Grünberg est professeur à l'Institut Forschungszentrum Jülich, en Allemagne. Ils se partageront les 10 millions de couronnes suédoises promises au Nobel (1,08 million d’euros). C’est le premier prix Nobel de physique attribué à un Français depuis Claude Cohen-Tannoudji il y a dix ans. Après le prix Nobel de médecine remis à deux américains pour des travaux sur la création de souris transgéniques lundi, le prix de chimie sera attribué mercredi et celui de littérature jeudi. Le Nobel de la paix sera annoncé vendredi à Oslo et lundi prochain, le prix d'économie clôturera la saison 2007.