Toyota se convertit aux voitures hybrides "plug-in"

Toyota vient d'annoncer l'expérimentation au Japon d'une voiture hybride se rechargeant sur une simple prise de courant domestique. Une technologie déjà en développement chez General Motors et Ford mais dont la production ne devrait pas intervenir avant 2010.

Toyota fait faire un nouveau pas à la voiture écolo, dix ans après la commercialisation de la Prius. Le groupe japonais va débuter au Japon des tests en conditions réelles de huit prototypes de voitures hybrides plug-in. Le principe : la batterie électrique de ces modèles ne se rechargera pas en roulant grâce à un générateur interne comme la Prius actuellement. Il suffira de la brancher à une simple prise de courant comme un téléphone ou un ordinateur portable. Pour une alimentation de 200 volts, il faudra une heure trente de charge et trois heures et demie pour 100 volts. Une fois l'accord des gouvernements obtenus, des expérimentations grandeur nature auront également lieu aux Etats-Unis et en Europe.

A l'instar de leur « aînée », la motorisation électrique des nouvelles hybrides ne fonctionnera que pour les petits trajets (jusqu'à une douzaine de kilomètres) et en dessous de 100 km/h. Au delà de cette vitesse et pour les grands voyages, la motorisation essence prendra le relais. Différence de taille avec la Prius, elle sera encore plus « écologique » car elle ne consommera pas d'essence en se rechargeant et sa batterie aura une durée de vie supérieure. Aussi séduisante soit-elle, la technologie de l'hybride plug-in n'était pas jusqu'à peu la priorité de Toyota, fort de ses dix années d'expérience réussies et d'un million de Prius vendues. Les dirigeants du constructeur japonais ont longtemps minimisé les atouts de cette nouvelle technologie. Selon eux, les clients préfèreraient la commodité d'une voiture sans rechargement.  

Reste que Toyota a peut-être été poussé à cette remise en cause par General Motors et Ford. Les deux groupes américains ont déjà investi dans cette technologie en collaboration avec des fabricants de batterie. Ford s'est allié en juillet au californien Edison pour tester une flotte de 20 voitures hybrides rechargeables basées sur leur modèle actuel Escape Hybrid SUV. Quant à General Motors, il avait déjà dévoilé ses intentions en juin 2006. Le constructeur américain avait d'ailleurs présenté en janvier dernier au salon de Détroit un prototype de Chevrolet Volt plug-in alimenté par une batterie au ion-lithium. 

Cette nouvelle technologie a toutefois encore bien du chemin avant de parvenir au stade industriel. En cause : des coûts de production encore élevés et la technologie des batteries à améliorer. Ainsi General Motors et Toyota annoncent leur première hybride plug-in sortie d'usine en 2010, après trois ans de tests pour rassembler des données sur les prototypes en conditions réelles de conduite. Ford  prévoit quant à lui cinq à dix ans pour la commercialisation.