TF1 à la recherche d'un nouveau souffle

Patrick Le Lay quittera en mai son poste de PDG de TF1, après avoir passé vingt ans aux commandes de la première chaîne européenne. Véritable machine à audience, TF1 devra s'adapter à la monté en puissance de nouveaux médias.

Les investisseurs sont sans pitié. L'action TF1 grimpait en effet de 4% mercredi. Et ce n'était pas pour saluer la prévision de croissance publicitaire de 6 à 8% en 2007. Ni pour manifester leur confiance dans la capacité de la chaîne à rebondir, après la publication d'un bénéfice en recul de près de 10% en 2006, année marqué par les investissements dans la Coupe du monde. Non, ce qui a réjoui les boursiers, c'est l'annonce mardi soir du retrait programmé de Patrick Le Lay. Celui-ci, non sans humour, écartait implicitement toute autre cause à leur enthousiasme. « C'est la 30ème fois que je fais une présentation financière et à chaque fois ça baisse », faisait-il observer mercredi matin. Manifestement, les choses ont donc déjà changé... Le patron historique de la chaîne doit passer la main dès le mois de mai à Nonce Paolini, l'actuel directeur général de Bouygues Télécom.

« Même si Patrick Le Lay a été un président emblématique et pour le moins talentueux à la tête de TF1, le marché devrait bien accueillir sa succession : elle marque un nouveau souffle pour un groupe qui évolue dans un secteur en pleine mutation », résument les analystes de Natexis Bleichroeder dans une note. Artisan controversé du succès de la première chaîne de télévision européenne, qui monopolise toujours les meilleures audiences françaises, Patrick Le Lay devait faire face à l'arrivée de nouveaux acteurs menaçants. La télévision payante puis par satellite, les nouveaux entrants de la télévision numérique terrestre, les opérateurs de téléphonie mobile et ADSL, et les acteurs de l'Internet. « La société TF1 n'est pas, je peux vous l'assurer, quelque chose de simple à gérer. Tenir des résultats d'audience au niveau où nous les tenons depuis 20 ans [...], c'est même plus difficile aujourd'hui car le paysage a évolué », a-t-il commenté devant les analystes.

Or, à chaque fois, TF1 a semblé réagir dans l'urgence pour colmater les brèches. L'élaboration de TPS et sa revente à Canal+ ne s'est pas faite dans les meilleures conditions. Le retard dans la TNT, vertement critiqué, l'a obligé à racheter un tiers d'AB Groupe. L'incursion dans la téléphonie mobile, un après le concurrent M6, a dû être suspendue. Wat, le site communautaire, ne pèse encore rien face à YouTube et DailyMotion. Sous pression, Patrick Le Lay s'était donné deux ans pour transformer TF1 « en un groupe de médias et de nouveaux médias ». C'est sur ce vaste chantier que Nonce Paolini est désormais attendu. Agé de 57 ans, l'un des candidats les plus fréquemment cités à la succession ces derniers mois, il présente le double avantage de connaître la maison, où il fut directeur des ressources humaines entre 1993 et 2001, et d'arriver de la filiale télécom où il a réussi. 

Patrick Le Lay, qui avait rejoint le groupe Bouygues en 1981 et dirigeait la chaîne depuis sa privatisation en 1987 restera lui président de TF1 au maximum jusqu'à ses 70 ans. Jusqu'alors, et en dépit de rumeurs persistantes, il faisait planer le doute sur la date de son départ. « Ma seule limite d'âge, c'est 70 ans », déclarait-il à l'automne dernier au Monde. Les statuts de la chaîne, qui fixe à 65 ans l'exercice de la direction générale, ainsi que le refus du premier actionnaire Martin Bouygues de prolonger son mandat, en ont décidé autrement. « Patrick Le Lay aurait aimé rester encore un peu, mais Bouygues avait envie que ça change », décodait un responsable syndical interrogé par l'AFP. Après ce départ, c'est la succession d'Etienne Mougeotte, vice-président de TF1 et chargé des programmes, 66 ans dans quelques jours, qui devrait s'ouvrir.