Sun propose un portable à 75 dollars

"Partager". C'est le nouveau slogan de Sun Microsystems, jamais en manque de projets francassants, et qui mise de plus en plus sur le logiciel libre. Interview de Scott MacNeally, PDG d'une des entreprises les plus iconoclastes de la Silicon Valley.

Sun Microsystems n'en a pas fini avec sa traversée du désert. La stratégie atypique du constructeur informatique, lancée il y a quatre ans, peine encore à porter ses fruits, malgré plus de 2 milliards de dollars par an dépensés en recherche et développement. Mais Sun Microsystems persiste et signe dans la voie iconoclaste. Pour sortir du rouge et se démarquer de ses concurrents directs, Microsoft, IBM, Intel, HP et Dell, l'inventeur du langage java mise sur le logiciel libre, le service à la demande et des serveurs moins gourmands en énergie. Explications de Scott McNealy, le Pdg de Sun, qui ne craint jamais de mettre les pieds dans le plat. Illustrations avec son contre-projet de portable à moins de 100 dollars.

Vous avez récemment critiqué le portable à 100 dollars proposé par le MIT et appuyé par l'ONU pour réduire la fracture numérique. Pourquoi ? 

Je ne critique pas la cause que je trouve au contraire très noble, mais seulement la solution. D'abord, ce chiffre de 100 dollars par portable n'est rendu possible que parce qu'il y a subvention des gouvernements qui vont les distribuer à leur population. C'est pourquoi j'affirme que chez Sun nous sommes capables de proposer un portable pour moins cher, dans les 75 dollars. Tout simplement parce que ce portable, que j'appelle DOIP (Display over IP, ou Ecrans sur IP, ndlr) n'utilise pas de processeur, x86 ou autre, ni système d'exploitation traditionnel, pas même Linux. Deux composants qui consomment beaucoup d'énergie et nécessitent d'intégrer des barrettes de mémoire. En revanche, un portable DOIP n'a pas besoin de mémoire car toutes les applications et les informations proviennent du réseau Internet auquel il se connecte dès sa mise en route. DOIP n'est finalement qu'un écran Wi-Fi équipé d'une carte à puce pour l'authentification. Il consomme 15 watts alors qu'un PC en utilise plus de 120. Ce portable DOIP existe déjà sous le nom de SunRay et il est fabriqué aujourd'hui par Samsung pour environ 700 dollars. Mais en jouant sur l'effet de volumes, la subvention des gouvernements et un design légèrement modifié, on atteindra les 75 dollars.

Depuis l'éclatement de la bulle Internet, il y a plus de 4 ans, Sun peine à redresser la barre. 2006 sera-t-elle l'année du vrai retour aux bénéfices?

Même si je ne veux pas prédire notre retour à la rentabilité, j'aimerais éclaircir quelques points. Notre priorité numéro 1 est aujourd'hui de retrouver rentabilité et la croissance. Et honte à nous si malgré notre investissement en recherche et développement, une marge brute de 42 à 43% et nos clients, nous n'arrivons pas à atteindre cet objectif. Pour cela, nous comptons sur la commercialisation des serveurs UltraSparc T1 et Galaxy, équipés de nouveaux processeurs multi-coeur, et à la popularité de notre suite logicielle Java Enterprise Système, qui compte déjà plus d'un million d'utilisateurs. Beaucoup d'analystes financiers nous reprochent aussi de fournir gratuitement nos logiciels, comme le système d'exploitation Solaris, nos applications ou bien encore Java. Mais le but derrière cette stratégie est de vendre plus de matériel pour ensuite proposer des contrats de maintenance et de service. Une stratégie qui porte ses fruits si l'on considère la progression de notre marge brute qui n'était que de 39% il y a quelques années.

L'une des nouvelles priorités de Sun est de réduire la consommation d'énergie de ses serveurs? Pourquoi ce critère est-il devenu si important dans l'informatique actuelle? 

D'abord, il faut savoir que pour des entreprises comme Google ou Yahoo, qui possèdent d'importants parcs de serveurs, la facture électrique représente le deuxième centre de coût après le salaire de leurs employés. Or la facture énergétique d'une entreprise est directement liée à la consommation électrique du processeur de ses serveurs, qui nécessite toute une infrastructure (alimentation, ventilateur, chassis) pour le refroidir. Sans compter l'installation et la consommation de la climatisation nécessaire pour refroidir le centre de données. Outre la production de composants (processeurs, mémoires, ...) moins gourmands en énergie, il est aussi important de limiter le gaspillage électrique par l'utilisation, par exemple, de blocs d'alimentation plus efficaces dans leur transformation du courant alternatif en courant continu. D'autre part, et c'est beaucoup moins connu du grand public, près de 50% de l'électricité est perdue ou gaspillée lors de son transport sur les lignes électriques. C'est pourquoi, je commence à voir des entreprises déplacer leur centre de données proche des centrales électriques afin de profiter de meilleurs tarifs.