Réseaux sociaux 2.0.

Révélation de l'Internet il y a deux ans, les "réseaux sociaux" ont conquis un vrai public aux Etats-Unis mais ne gagnent toujours pas d'argent. Ce qui n'empêche pas Microsoft, Yahoo et Google de mettre les bouchées doubles pour les intégrer à leur panoplie de services.

Apparus il y a environ deux ans, les sites de «social networking» - réseaux sociaux - rencontrent un succès grandissant... mais ne gagnent toujours pas d'argent. A l'exception peut-être de Ryze, l'un des pionniers, l'un des seuls aussi à avoir fait payer ses services, ce qui en ferait même déjà une affaire rentable. Reste que Ryze est un "petit" parmi les réseaux sociaux virtuels, avec 200.000 inscrits environ, contre plus de 2 millions pour LinkedIn ou 15 millions "d'amis" chez Friendster, la star du secteur. Ryze est aussi l'un des rares a ne pas avoir reçu d'argent du capital risque, alors que Friendster ou LinkedIn ont levé l'année dernière, respectivement 13 et 4,7 millions de dollars. 

Mais si le modèle économique reste à préciser, l'engouement des investisseurs ne repose pas sur du vide. Car ces sites ont bien rencontré leur public en offrant aux internautes de créer et de gérer leur propre réseau de relations, aussi bien professionnel que personnel. Objectif: faire de nouvelles rencontres grâce à son réseau de connaissances, que ce soit pour trouver l'âme soeur, renouer avec un vieil ami, dénicher un boulot, un renseignement ou contact commercial. Le tout en exploitant la théorie des six degrés qui veut que deux individus ne sont séparés que par six personnes au maximum. Et cela marche si bien que c'est devenu un concept clé dans la stratégie des grands acteurs Internet tels que Microsoft, Google ou Yahoo.

Le portail Internet de Sunnyvale est aujourd'hui le plus avancé en la matière, avec l'ouverture récente de son service Yahoo360 qui combine des éléments de blogue, de partage de photos (Flickr), de messagerie et de réseau social. De son côté, Google qui possède, peu ou prou les mêmes outils que son rival, n'a pas encore dévoilé sa stratégie pour l'intégration de ses différents services (Blogger, Picasa, Orkut, Gmail, la barre d'outils et les différents moteur de recherche). Tandis que Microsoft teste encore le concept avec son projet Wallup qui sera intégré dans une future version de son client de messagerie instantanée MSN Messenger.

La tendance pour ces portails grand public est donc à l'intégration des outils de "communication" au travers de passerelles entre leurs différents services "sociaux" (rencontres, groupes, blogues...) et de commerce électronique. "La différence se fera dans la richesse de l'interface et des fonctions, et surtout sur la facilité d'utiliser tous ces outils en même temps", explique John Felser, le PDG-fondateur de Grouper.com. Ce dernier a développé un logiciel, une sorte de "Messenger" nouvelle génération, qui laisse ses membres créer leur propre réseau privé (30 personnes maximum) et partager des données en tout genre (blogue, photos, vidéos, musique, fichiers...) grâce au réseau peer-to-peer sous-jacent. "Nos membres peuvent également créer des groupes privés et des blogues, grâce à notre accord avec Six Apart", ajoute Michelle Wohl, la directrice marketing chez Friendster.

Dans le domaine professionnel, le "social networking" est devenu un outil de communication à l'instar de la messagerie ou de la téléphonie internet. "On le verra apparaître dans les applications comme la force de vente ou la gestion des ressources humaines, mais aussi durant les conférences et les salons", remarque Reid Hoffman, le PDG de LinkedIn qui vient d'annoncer un nouveau service d'offres d'emploi, à 95 dollars l'annonce. De son côté, Monster.com, l'un des plus grand site d'emploi au monde, a racheté en mai dernier, le site de réseaux sociaux Tickle et l'a depuis intégré dans son portail. Sans compter que le social networking devient aussi mobile, notamment avec des téléphones équipés de Bluetooth. Idéal pour découvrir ou "éviter" des gens au bureau, lors d'une conférence ou dans la rue!