Quatrième licence 3G dépecée : les gagnants et les perdants

L’Elysée renoncerait à attribuer la quatrième licence mobile 3G. Free seul perdant ? SFR, Orange et Bouygues tous gagnants ? Pas si simple…

L’affaire se précise. Selon La Tribune, qui confirme des informations de l’agence Dow Jones que nous relations vendredi, l’Elysée aurait bel et bien décidé il y a tout juste une semaine de ne pas attribuer de quatrième licence 3G. Si des sources gouvernementales précisent que « les arbitrages ne sont pas encore faits », l’opportunité du lancement d’un nouvel appel à candidatures, auquel Free aurait dû prendre part, s’éloigne sérieusement.

« Pour justifier ce virage à 180 degrés, le gouvernement travaille à une solution alternative, qui pourrait être annoncée dès cette semaine, à l’issue d’une réunion interministérielle », écrit le quotidien. Et plus précisément, un découpage des fréquences en plusieurs lots, mis aux enchères. Une procédure aussi complexe qu'inattendue. Tour d’horizons des acteurs concernés.

Free cible les « fréquences en or »

Le numéro trois de l’ADSL a été le seul à participer au premier appel d’offres pour la quatrième licence 3G, mais sa candidature a été rejetée. Depuis, la situation avait semblé se débloquer, puisque Free a obtenu l’étalement de la redevance de 619 millions d’euros, grâce à une décision favorable du Conseil d’Etat. « Plus que jamais nous sommes candidat à être quatrième opérateur et plus que jamais nous avons la certitude que le marché en a besoin », a commenté Maxime Lombardini, directeur général d’Iliad, maison mère de Free.

Selon La Tribune, Free pourrait toutefois se « contenter » d’une partie des fréquences obtenues aux enchères. D’abord, l’investissement total serait moins important que les 1,3 milliard d’euros évoqués jusqu’alors (licence et réseau). Ensuite, Free ciblerait son effort sur les « fréquences en or », dans la bande des 900 MHz.

Pour préparer l’arrivée d’un quatrième opérateur mobile, l’autorité des télécoms a en effet prévu de dégager 2x5 MHz, sur les 2x35 MHz utilisés en totalité par Orange, SFR et Bouygues Telecom pour leur réseau GSM. Or, cette bande de fréquences dispose de meilleures capacités de couverture que la bande des 2,1 GHz de la 3G, et nécessite donc moins d’émetteurs.

Si Free s’en empare, il tisserait sa toile en France à moindre frais. Mais les fréquences qui auraient pu lui être attribuées dans la bande des 2,1 GHz feront défaut pour envisager une couverture complète, supportant un grand nombre d’abonnés. L’Arcep pourrait alors maintenir l’idée d’accords d’itinérance, pour emprunter les réseaux des autres opérateurs.

Les trois opérateurs éloignent un concurrent menaçant

Avec l’arrivée d’un quatrième acteur jouant agressivement sur les prix, comme il l’avait fait dans l’ADSL, les analystes d’Exane estimaient à 10 milliards d’euros la perte de valeur combinée pour Orange, SFR et Bouygues Telecom. Ces derniers ne sont pas égaux. C’est Bouygues, le plus petit, qui a le plus à perdre (20% de sa valeur, 16% pour les autres). Un dépeçage des fréquences limitera la portée des offres d’un concurrent.

Le processus d’enchères est aussi à l'avantage de Bouygues. Les 2x5 MHz convoités par Free bouleversent en effet l’équilibre des fréquences. Aujourd’hui, SFR et Orange disposent de 2x12,4 MHz dans les zones très denses contre 2x9,8 pour Bouygues, qui se rattrape légèrement dans les zones moins peuplées. Si les 2x5 MHz devaient être occupés, les trois opérateurs seraient ramenés sans distinction à 2x10 MHz. Sans cela c’était le statu quo.

L’Etat veut récolter plus

Après avoir décidé la suppression de la publicité sur France Télévisions, Nicolas Sarkozy sera-t-il accusé, à nouveau, de collusion avec Martin Bouygues ? Moins polémique, ces enchères rappellent aussi la situation américaine, où opérateurs télécoms et groupes internet, Google en tête, se sont disputés des fréquences pour un total de 19,5 milliards de dollars. Il restera simplement à prouver que la licence, dont la valeur totale de 619 millions d’euros était déjà contestée, vaudra plus chère dépecée.

Moins de baisses de prix pour les abonnés

Si le scénario est confirmé, « ce serait la deuxième fois que le gouvernement plie sous le lobbying des opérateurs mobiles », après avoir renoncé à supprimer les forfaits avec un engagement de 24 mois, souligne Edouard Barreiro, chargé de mission sur les nouvelles technologies à l'UFC-Que Choisir. Le musellement des opérateurs virtuels, qui ne disposent que de 4,8% de parts de marché, fait également figure de triste précédent.

L'association n'a pas encore décidé prévient: « il y aura des suites, on ne peut pas laisser faire ça ». Rien n’indique en effet que les trois gros opérateurs ne porteront pas leurs efforts, s’ils participent aux enchères sur ces « fréquences en or ». « Qui aurait les moyens d'acheter ces licences? Orange, Bouygues et SFR, évidemment », ajoute Edouard Barreiro.