Palm s'en remet à un fonds pour rebondir

Promis à Nokia ou à Motorola, Palm cède finalement 25% de son capital à un fonds d'investissement. Un ancien d'Apple, responsable de la division iPod, devient directeur exécutif. Alors que les ventes dégringolent, la mission est délicate.

Palm ne sera pas absorbé par un géant du mobile. Alors que les pistes Nokia et Motorola avaient été tour à tour évoquées ces derniers mois, le spécialiste des PDA conservera finalement une certaine indépendance. Au lieu d'une reprise par un industriel, c'est un fonds d'investissement, Elevation Partners, qui dépensera 325 millions de dollars pour acquérir le quart de la société. Selon les termes de l'accord annoncé lundi, Palm accompagnera cette entrée dans son capital du versement de 940 millions d'euros de dividende à ses actionnaires, soit 9 dollars par action, laquelle perdra un quart de sa valeur. Pour cela, il devra tout de même s'endetter à hauteur de 400 millions de dollars supplémentaires. Lundi, peu après l'ouverture du Nasdaq, l'action grimpait de 7%.

Ce plan, s'il est approuvé par les actionnaires, devrait laisser les mains libres à Elevation Partners. Le fonds, en effet, débarque avec une nouvelle équipe de dirigeants, censés remettre sur les rails l'ancienne gloire des PDA. Dans la plus pure tradition de Palm, deux d'entre eux sont des anciens d'Apple. John Rubinstein, responsable de la division iPod jusqu'en 2005, devient président exécutif de Palm. Fred Anderson, directeur financier au cœur du scandale des stock-options et en conflit ouvert avec Steve Jobs, entre lui au conseil d'administration. Tout comme Roger McNamee, co-fondateur d'Elevation Partners.

Le travail ne manquera pas. Sur les trois premiers mois de l'année, le bénéfice net de Palm a dévissé de 61%, suite à une hausse des investissements publicitaires et des dépenses de R&D. La part de marché ne cesse de dégringoler, au profit des PDA sous Windows, des BlackBerry et des smartphones. Palm est certes présent sur ce secteur, avec le Treo, qui a largement soutenu ses ventes ces dernières années. Mais la concurrence promet de se durcir, notamment après l'arrivée de l'iPhone d'Apple, attendu dès le 29 juin aux Etats-Unis.

Pour rebondir, Palm compte donc sur une gamme de produits renouvelés. Dévoilé la semaine, son Foleo veut être le complément idéal des « smartphones », plus petit et moins cher que les ordinateurs portables. Hélas, l'accueil a été glacial, les analystes doutant du positionnement de l'appareil. Ce qui ne risque pas de rassurer le nouvel actionnaire.