Où en sont les projets de fibre optique des opérateurs français ?

Un an après les grandes annonces, l’effet « fibre optique » est sensiblement retombé. Si le développement se poursuit, le rythme plus mesuré. Etat des lieux.

Beaucoup de bruit pour rien ? L’an dernier à la même époque, les opérateurs ne juraient plus que par la fibre optique. Début 2008, l’enthousiasme se fait plus mesuré. Tour à tour, en marge de la publication de leurs résultats, les fournisseurs d’accès alternatifs ont témoigné des difficultés qu’ils rencontraient à tirer de la fibre à Paris et dans quelques grandes villes de France. Dernier en date, Free, qui a indiqué mercredi qu’il envisageait de « de raccorder des volumes significatifs d'abonnés dès que le cadre législatif sera en place ». Bref, pas avant le deuxième semestre de l’année.

Lui qui avait tiré le premier en annonçant, en septembre 2006, un plan de un milliard d’euros sur cinq ans, n’en a donc dépensé en 2007 que 33,3 millions. Assurant que l’objectif initial serait maintenu, il prévoit de consacrer 300 à 400 millions à la fibre sur la période 2008-2009, pour couvrir 70% de Paris horizontalement, c’est-à-dire jusqu’au bas des immeubles. De tous les opérateurs ADSL, Free est d’ailleurs celui qui se développe le plus vite, profitant du réseau des égouts de Paris qui lui permet de tirer de la fibre à moindre frais. Fin 2007, il comptait 241.000 foyers raccordables, contre 146.000 pour Orange et 130.000 pour Neuf Cegetel.

Encore peu d'abonnés

Côté abonnés, c’est une autre histoire. Selon des chiffres du FTTH Council, la France ne comptait que 50.000 abonnés à la fibre fin 2007 sur 500.000 foyers raccordables, ce qui en fait l’un des plus mauvais élèves de l’Europe. La réussite très française du « triple play », dont les opérateurs tirent un meilleur profit, ferait de l’ombre à la fibre. En 2007, la marge brute par abonné de Free a pour la première fois dépassé les 20 euros. Or, la fibre est coûteuse à tirer. Alice, qui a dévoilé son offre la semaine dernière, a dû investir autour de dix millions d’euros pour couvrir une dizaine de rues à Paris.

Pour tenir un objectif gouvernemental de 4 millions d’abonnés en 2012 et 50% de la population reliée l’année suivante, l’Arcep milite donc sans relâche pour la mutualisation. Autrement dit, faire passer les fibres de plusieurs opérateurs dans les mêmes gaines – généralement celles de France Télécom – pour limiter les travaux. « Il ne saurait être question que le développement du très haut débit se heurte à tel ou tel égoïsme ou avantage indu », avait prévenu le secrétaire d’Etat aux entreprises, Hervé Novelli, à l’issue d’un premier comité de pilotage en décembre. Un arsenal législatif devait être proposé dans le courant du premier semestre 2008.

Poursuites et alliances

En attendant, c’est du chacun pour soi. Saisi par Free, le Conseil de la concurrence a refusé d’imposer des sanctions à France Télécom, accusé d’abus de position dominante, l’appelant tout de même à sa « responsabilité particulière ». France Télécom souhaite lui que Numericable, qui revendique 2 millions de logements raccordables, n’ait plus le droit de faire référence dans sa communication à la fibre optique, puisque celle-ci ne court que jusqu’au bas des immeubles, passant le relais jusqu’au logement au plus traditionnel câble coaxial. C’est la différence entre le FTTH employé par tous les opérateurs (Fiber To The Home) et le FTTLA de Numericable (Fiber To The Last Amplifier).

Le passage à la fibre fait en effet les affaires de l'opérateur câblé, qui dipose déjà d'un réseau exploitable et trouve là une occasion de prendre sa revanche sur l'ADSL. Mardi, Neuf Cegetel et Numericable ont annoncé un partenariat permettant au premier de couvrir horizontalement 140.000 foyers supplémentaires, et d'espérer recruter 250.000 abonnés fibre d’ici fin 2009, contre 20.000 actuellement. Neuf Cegetel prévoit d’investir 300 millions dans la fibre entre 2007 et 2009, sûrement plus une fois son rachat par SFR accepté. En échange, Numericable disposera des infrastructures internet de Neuf pour compléter son réseau câblé.