Nintendo face aux défis de sa console "low cost"

La Wii fait ses grands débuts dimanche aux Etats-Unis. La console de Nintendo, attendue le 8 décembre en France, est deux fois moins chère que la PlayStation 3. Elle est aussi moins puissante.

Si le prix servait d'indicateur pour prédire le succès d'une console de jeu vidéo, Nintendo sortirait grand vainqueur de la bataille qui s'annonce. Commercialisée ce dimanche aux Etats-Unis, et le 8 décembre en France, sa Wii est deux fois moins chère que la PlayStation 3, qui vient de sortir au Japon et outre-Atlantique. Là où Sony a empilé les fonctionnalités puis tenté d'abaisser les prix vers le bas, Nintendo a d'abord défini un plafond à ne pas dépasser. « A l'origine, je voulais une machine qui n'aurait pas coûté plus de 100 dollars », révélait jeudi Shigeru Miyamoto dans un entretien à Business Week. « Si nous n'avions pas utilisé de mémoire Flash et d'autres composants coûteux, nous y serions parvenu », poursuivait le gourou de Nintendo, créateur de Mario. Au final, la Wii coûte 250 dollars et autant d'euros. Ce n'est certes pas donné, mais tout de même deux fois moins cher que la PlayStation 3 de base. « C'était un véritable défi. Si vous ne partez pas avec un objectif, vous ne pouvez pas contrôler vos coûts et perdez inévitablement de l'argent. Et puis, nous avions pensé qu'une console bon marché ferait le bonheur des mères de famille ».

A la différence de Sony et de Microsoft, Nintendo n'a surtout pas les reins assez solides pour une stratégie dispendieuse. En dépit de son indéfectible succès dans les consoles portables, les déceptions causées par la Nintendo 64 et la GameCube ont laissé des traces. C'est pourquoi l'ancien numéro un des jeux vidéo a décidé de gagner de l'argent dès la vente de la première machine. Une petite révolution dans un marché habitué à subventionner l'achat de consoles - autrement dit, à vendre à perte - pour se rattraper sur les logiciels de jeux. Sony a d'ailleurs porté cette pratique à un niveau record avec la PlayStation 3. Selon une étude publiée jeudi par iSuppli, le coût de production du modèle de base s'élèverait à 806 dollars, soit 306 dollars de plus que le prix de vente public (499 dollars). La perte serait réduite à 240 dollars sur le modèle haut de gamme (599 dollars), d'où des efforts particuliers pour le promouvoir. Face au raisonnable Nintendo, Sony a accepté de payer le prix de ses choix ambitieux : processeur Cell surpuissant (89 dollars à lui seul), carte graphique Nvidia dernier cri (129 dollars) et lecteur Blu-Ray Disc (126 dollars). Lors du lancement l'an dernier de la Xbox 360, Microsoft vendait lui aussi sa console à perte d'environ 150 dollars. Grâce à la baisse du prix des composants de la console, il gagnerait désormais 75 dollars par modèle vendu, toujours selon iSuppli.

Ces calculs, toutefois, n'intègrent pas les coûts de distribution et de promotion des consoles. Pour rester dans la bataille, Nintendo dépensera en un an 200 millions de dollars en publicité, soit 20% de plus que pour la GameCube, et prévoit donc au final de perdre de l'argent avec le lancement de la Wii. Tout l'enjeu sera en fait d'expliquer son choix aux joueurs, habitués à des sauts de performances entre générations de consoles. Cette fois, la Wii n'apporte que de légères améliorations graphiques et quelques fonctions supplémentaires, comme la connexion à Internet par WiFi et prochainement la lecture de DVD. Pour différencier la Wii, Nintendo mise sur la manette en forme de télécommande qui reconnaît les gestes des joueurs. Sa conception a d'ailleurs englouti une bonne part du coût de développement, reconnaît Shigeru Miyamoto. L'ambition, c'est surtout de séduire un public plus large que les « hardcore gamers ». « D'habitude, les parents n'aiment pas les jeux. Nous voulons que les parents se disent: puisque c'est la Wii, jouons ensemble », explique le porte-parole du groupe, Yasuhiro Minagawa. Nintendo bénéficie là de l'expérience concluante de la DS. Dotée d'un écran tactile qui renouvelle le genre, cette console portable a su séduire les adultes et s'est vendue à 27 millions d'exemplaires en deux ans.