Neuf Cegetel et Free en guerre tous azimuts

Neuf Cegetel lance ses propres forfaits mobile et propose à ses abonnés, en riposte à Free, de passer des appels en WiFi depuis leur téléphone portable. Les relations entre les deux FAI sont exécrables. Mais quand Free flambe en Bourse, Neuf paye encore sa fusion avec Cegetel.

Les relations entre Free et Neuf Cegetel tournent à l'orage. Guerre des chiffres, procédures en justice, déferlement d'annonces, tous les prétextes sont désormais bons pour se disputer, derrière France Télécom, la position de premier opérateur alternatif français dans les télécoms. Symbole dérisoire de ces tensions, un huissier mandaté par Free était présent mardi matin à la conférence de presse qu'organisait Neuf Cegetel pour présenter deux nouveaux services dans la téléphonie mobile. Mission de cet invité surprise, enjoint « poliment à ne pas rester » : récupérer des données sur le fournisseur d'accès, accusé d'avoir truqué le nombre de ses recrutements sur le dernier trimestre 2005 pour se proclamer premier dégroupeur de France. Au 31 mars, Neuf Cegetel comptait 1,3 million d'abonnés ADSL, contre plus de 1,7 million pour Free.

Plutôt que de nourrir la polémique, Neuf Cegetel préfère parler nouveautés. Mais il ne faut pas attendre longtemps pour voir resurgir la rivalité avec Free. A mots couverts, on accuse le rival honni d'avoir court-circuité à dessein les annonces de l'ex-LDCom, en présentant mercredi dernier, bien plus tôt que prévu, une Freebox HD capable de prendre en charge les appels passés depuis un téléphone mobile compatible WiFi. Exactement ce que Neuf Cegetel prévoyait d'annoncer ce mardi en grande pompe. Alors, l'opérateur tente à tout prix de se distinguer. Contrairement à Free qui oblige à changer de modem, chez Neuf, « ça marche dès aujourd'hui, sans changer de matériel et sans frais de migration », tacle Michel Paulin, directeur général. En pratique, il suffit d'avoir une Neufbox équipée d'un carte WiFi et un téléphone compatible. Autre atout, les abonnés de Neuf pourront dès le 1er juin téléphoner en WiFi depuis l'un des 32.000 points d'accès de Fon (dont 2000 en France), ce réseau mondial d'internautes qui partagent leur connexion WiFi, dont Google et Skype figurent au capital, et avec lequel Neuf Cegetel a signé un partenariat. Tout cela en plus des gares SNCF, de 127 autres hot-spots et des environs de tous les détenteurs de Neufbox qui ouvriront leur connexion, tandis que Free, en réseau fermé, limite les appels à la seule proximité des Freebox HD. Quant à la haute définition, l'autre avancée marquante de Free, elle arrivera d'ici la Coupe du monde.

Heureusement, Neuf Cegetel a trouvé d'autres arguments plus décisifs pour se distinguer. L'opérateur lançait aussi ce mardi sa première offre dans la téléphonie mobile, traditionnelle cette fois. Attendue de longue date, initiée dans l'entreprise depuis un an, elle fait suite à un accord d'opérateur virtuel (MVNO) conclu avec SFR. Ainsi, Neuf Cegetel devient le premier opérateur français à proposer le « quadruple play », avec tous les services sous la même marque. Pour trouver sa place sur un marché là aussi ultra-concurrentiel, l'opérateur joue la carte des prix bas (neuf forfaits de 1h30 à 12h de communications, pour 22 à 92 euros), des combinés exclusifs (le VK 2020 remarquablement fin et léger) et de l'illimité. Ainsi, les appels entre la ligne fixe et cinq mobiles Neuf Mobile seront-ils gratuits. Et les sms gratuits et illimités une fois le forfait épuisé. Néanmoins, l'offre reste, elle, limitée. Pas de 3G et peu de contenu, mais beaucoup de promesses pour l'avenir.

Neuf Cegetel ne fournit aucune prévision de recrutement. « Nous ne sommes pas un acteur de niche et n'avons pas l'habitude de viser petit », avance seulement Marc Veyrat, président de Neuf. En attendant, l'entrée dans la téléphonie mobile devrait peser sur les résultats, avec une croissance attendue en 2006 du résultat d'exploitation ramenée à 20% plutôt que 30%. Sur ce terrain-là, Neuf Cegetel et Free sont aussi en guerre totale. Tandis que l'action d'Iliad, maison-mère de Free, s'envole en Bourse, Neuf Cegetel en est encore à digérer la fusion entre Neuf Telecom et Cegetel. Ce qui débouche sur un millier de départs volontaires et se traduit par une perte nette de 129 millions d'euros en 2005, tandis qu'hors dépréciations exceptionnelles et coûts de restructuration, c'est un petit bénéfice net de 9 millions d'euros qui aurait été dégagé. Néanmoins, les premiers effets de la fusion, entrevus au second semestre, seraient encourageants. L'introduction en Bourse reste donc planifiée au mieux en octobre, plus vraisemblablement pour mars 2007. Free et Neuf Cegetel auront alors trouvé un nouveau terrain d'affrontement.