Nao, un robot compagnon pour apprendre ou s'amuser

Apprendre une langue en parlant à son robot, lui demander le temps qu'il fera demain ou se faire rappeler de ne pas oublier ses clés: voilà quelques-unes des possibilités qu'offrira bientôt au grand public un petit humanoïde développé par la société française Aldebaran Robotics.

Nao, 58 cm de haut et d'un poids de 4,5 kilos, inspire confiance. Techniquement, il dispose de 23 "degrés de libertés", soit la capacité de combiner autant de mouvements différents. Sa grande mobilité et un bon sens de l'équilibre, présenté de mercredi à vendredi au Salon européen de la recherche et de l'innovation à Paris, ne lui permettent pas, toutefois, de reproduire tous les gestes d'un humain. "S'il ne peut pas effectuer exactement un mouvement, il va faire son propre geste pour arriver à la position dans l'espace qu'on lui demande d'atteindre", a expliqué Bruno Petit, directeur des ventes pour le monde académique chez Aldebaran.

Equipé d'un système de reconnaissance vocale, de synthèse vocale et de reconnaissance des visages grâce à deux caméras, Nao peut être utilisé à de nombreuses fins d'apprentissage. "C'est un robot compagnon qui peut être utilisé pour des tâches éducatives comme enseigner les tables de multiplication à un enfant ou une langue étrangère", ajoute Bruno Petit. Grâce à son ordinateur embarqué avec wifi, "vous pouvez aussi lui demander quel temps il va faire demain. Nao va se connecter à internet et vous lire la météo", poursuit-il.

Nao est aujourd'hui vendu 12.000 euros hors taxes à plus de 200 laboratoires publics ou privés à travers le monde, et plus de 100 autres ont déjà passé commande."Mais d'ici un an ou deux, on envisage de le vendre à un public plus large, à un prix compris 3.000 et 5.000 euros", selon Bruno Petit. En plus de la version standard, de nouvelles fonctionnalités payantes pourront être téléchargées, mais les utilisateurs pourront aussi créer eux-mêmes de nouveaux comportements pour le robot et se les échanger via internet. Parmi les développements en cours existe notamment un programme de recherche pour faire lire à Nao un conte pour enfant avec des intonations réalistes, une fonction qui pourra être enrichie par des gestes et une musique.

Le successeur du Sony Aïbo

Parfaitement inoffensif par sa taille et son poids, ce robot humanoïde n'est pourtant pas encore certifié à la norme CE pour les enfants. Mais si un utilisateur essaye de modifier de force sa position, il va se rendre "mou" en coupant son moteur, assure Bruno Petit. Nao peut aussi être utilisé à des fins médicales, notamment pour des exercices de stimulation de la mémoire de patients atteints de la maladie d'Alzheimer, ou tout simplement pour rappeler à toute personne distraite de ne pas oublier ses clefs en sortant de chez elle.

Contrairement à des robots humanoïdes plus grands, il n'est pas utilisable pour venir en aide à des handicapés moteurs dans leur vie quotidienne. Mais des évolutions à venir devraient le rendre capable de remplir des tâches de surveillance ou de télé-assistance. Nao remplace depuis l'an dernier le chien robot Aïbo de Sony, dont la production a été arrêtée en 2006, pour le championnat mondial Robocup dans la catégorie standard. La prochaine édition de cette compétition est prévue du 29 juin au 5 juillet à Graz, en Autriche, où 26 équipes venues des cinq continents s'affronteront pour déterminer qui a le meilleur Nao.