Microsoft lance un système d’exploitation pour Internet

Le n°1 mondial du logiciel a levé le voile sur Windows Azure, une plateforme de services en ligne permettant de développer, de gérer et d’héberger des applications Web. Une réponse à Google et autres Amazon, déjà adeptes du « cloud computing ».

Microsoft, le n°1 mondial du logiciel sur ordinateur, accélère son virage vers l’informatique en nuages ou « cloud computing ». A savoir une informatique décentralisée, où le sytème d’exploitation et les applications ne sont pas stockés sur un ordinateur de bureau, mais sur des serveurs web. Cette nouvelle architecture a notamment pour but de s’adapter à la montée en puissance d’Internet et à la multiplication des appareils permettant de s’y connecter, comme les smartphones ou les netbooks.

C'’est Ray Ozzie, l’architecte en chef des logiciels de Microsoft, qui a annoncé lundi ce tournant stratégique. S’exprimant lors d'une conférence du groupe rassemblant quelque 6500 développeurs, il a levé le voile sur « Windows Azure », une plateforme complète de services en ligne, permettant de développer, de gérer et de stocker des applications fonctionnant par Internet. « C’est une métamorphose de notre logiciel, c’est une métamorphose de notre stratégie » a-t-il expliqué.

A cette fin, Microsoft a entamé la construction en divers endroits du monde de fermes de serveurs, ou « data centers », avec l’ambition de louer cette puissance de calcul et de stockage à des entreprises. Lesquelles n’auraient plus à investir dans de telles infrastructures. Une utilisation d’autant plus susceptible de générer des économies qu’elle s’effectuerait « à la demande ».

A cette plateforme physique, le géant du logiciel ajoute une plateforme de services logiciels, également utilisables par les entreprises via Internet. A savoir une solution de gestion de bases de données (SQL) ; une solution de gestion de la relation client (CRM); une palette d’outils de programmation et de développement, permettant de créer des nouveaux services en ligne; et Live, la plateforme de services Internet grand public.

Microsoft en retard dans le « cloud computing »

Microsoft n’est pas un pionnier du « cloud computing » ni du logiciel par Internet. Des start-ups spécialisées, comme Salesforce.com dans le domaine du CRM, où des grands groupes Internet comme Amazon, d’ailleurs cité en exemple par Ray Ozzie, ont déjà commencé à louer la puissance de calcul inutilisée de leurs serveurs. Il faut dire que ce choix technologique est beaucoup plus risqué pour Microsoft. Car il signifie à terme l’abandon du modèle économique du logiciel physique qui génère des milliards de dollars de bénéfices. Alors que le modèle « Internet » qui lui succèderait reste encore à construire, même si des formules d’abonnement ou de financement par la publicité sont d’ores et déjà en vigueur. Rien n'indique qu'il soit aussi rentable ni que Microsoft se taille la même position dominante que sur le PC. Bien au contraire.

L’éditeur va en effet se heurter aux ambitions concurrentes des acteurs internet, pour qui le pari du « cloud computing » est plus naturel. On pense évidemment à Google qui ne cesse de renforcer son réseau de « data centers » et offre depuis longtemps aux développeurs un accès illimité et gratuit à ses serveurs et à ses outils. Candidat avoué pour devenir LA plateforme du web, Google voit d’ailleurs lui aussi au delà du PC, comme en témoigne sa plateforme Android pour smartphones.

Pour sa part, Windows Azure, présenté comme « un système d’exploitation pour services informatiques dans les nuages » (« a cloud services operating system »), ne sortira pas en version commerciale avant au moins un an. Et la transition de Microsoft vers le web prendra encore plusieurs années. La prochaine échéance cruciale, pour l’éditeur, reste d’ailleurs bien la sortie de Windows 7 qui tentera de faire oublier les nombreux déceptions occasionnées par Vista.