Microsoft-Apple: la fin de l'armistice?

Microsoft attaque Apple de front dans les loisirs numériques. Le Zune et la Xbox 360 peuvent-ils faire vaciller l'iPod et remettre en cause les relations apaisées entre les deux ennemis d'hier.

Microsoft repart en guerre contre Apple dans les loisirs numériques. Et cette fois, il ne se contente plus d'armer technologiquement des partenaires/tueurs à gages missionnés pour dézinguer l'iPod et l'iTunes Music Store. Le groupe de Bill Gates a en effet retenu la leçon des échecs du Portable Media Center et du MSN Music Store. Désormais, il s'expose en première ligne, et plus seulement dans les logiciels.

L'assaut sera donné dès ce mardi, avec la commercialisation du Zune aux Etats-Unis. Microsoft adopte le principe d'un écosystème fermé autour d'un baladeur maison, devenu la pièce maitresse de sa stratégie pour faire vaciller Apple. Ainsi, Zune ne dialoguera qu'avec le logiciel Zune, sorte d'iTunes à la sauce Microsoft qui servira à synchroniser morceaux et vidéos. De même, grâce aux DRM, les chansons ne pourront être téléchargées que depuis le Zune Market Place, équivalent de l'iTunes Store. Un calvaire pour Napster, Virgin et les autres disquaires en ligne qui se voient écartés du jeu. Pour le reste, le prix du Zune (250 dollars) et ses principales fonctionnalités de lecture audio et vidéo ont été calquées sur l'iPod. Microsoft y ajoute sa botte secrète : le partage de morceaux entre deux baladeurs sans passer par un ordinateur, grâce à la connexion WiFi. La force de frappe commerciale de l'américain, prêt à perdre des dizaines de millions de dollars pour imposer un produit, est censée faire le reste.

Le deuxième coup sera porté à Apple à peine une semaine plus tard. Là encore, il s'agit de prendre appui sur un matériel pour se positionner dans les loisirs numériques. Microsoft n'a sûrement pas eu à chercher bien loin pour se dire que la Xbox 360, installée d'ici à la fin de l'année dans 10 millions de foyers, pouvait lui être fort utile. Depuis quelques mois, sa console se transforme discrètement en « Media Center », accueillant un disque dur puis un lecteur HD-DVD. Ne manquaient que les contenus. L'oubli est réparé depuis lundi dernier, puisque Microsoft a annoncé une série de partenariat avec les networks américains tels que CBS et la Warner. Dès lors, films et séries pourront être visionnés directement sur le téléviseur, sans devoir passer par un PC. Un véritable défi pour Apple qui prévoit de lancer début 2007 l'iTV, un boîtier relié à la télévision pour y diffuser les contenus de l'ordinateur. D'autant que Sony, qui n'a pas abdiqué non plus sur le marché des baladeurs, pourrait avoir une stratégie équivalente à l'occasion du lancement de la PlayStation 3.

Dans la bataille pour s'imposer dans les salons, c'est donc bien Microsoft qui dispose d'une longueur d'avance. Pour l'instant, Steve Jobs fait mine de prendre la nouvelle concurrence avec légèreté. C'est que, depuis son retour aux commandes, Apple s'est rabiboché avec son ennemi juré. Microsoft développe la suite Office pour Mac dans son coin, ce qui constitue un sérieux argument commercial pour attirer de nouveaux utilisateurs vers le Mac. A peine, de temps à autre, Apple l'accuse-t-il gentiment de copier les innovations de Mac OS X. Mais le succès de l'iPod, qui bénéficie aux ventes de Mac (l'effet « halo ») pourrait bien sonner la fin de l'armistice, signé à la fin des années 90. Car au-delà des loisirs numériques, le Zune et la Xbox 360 servent maintenant à protéger Windows. Ce qui pourrait vite rejaillir sur les relations entre les deux sociétés.