Meg Whitman abandonne eBay à sa crise de croissance

«La décennie de Meg Whitman à la tête d’eBay, c’est huit ans de développement exceptionnel, puis deux années de régime sec pour ce qui ressemble de moins en moins à une vache à lait ». Voilà l’histoire récente de l’entreprise-vedette du commerce électronique résumée de manière lapidaire par un témoin privilégié du « modèle eBay », Scot Wingo, auteur d’un blog et d’ouvrages sur le sujet en même temps que patron de ChannelAdvisor (une société de conseil spécialisée dans l’aide aux commerçants tentés par la vente en ligne).

Mercredi soir, la société de San Jose (Californie) annonçait des résultats trimestriels en demie-teinte tout en officialisant le départ de la pdg, révélé mardi par le Wall Street Journal. Agée de 51 ans, Meg Whitman, qui consacre beaucoup de son temps à soutenir la campagne présidentielle du Républicain Mitt Romney, cèdera, fin mars, les rênes de l’entreprise à son dauphin, John Donahue (47 ans), qu’elle avait personnellement recruté fin 2004.

Patron d’une division enchères qui ne génère plus que 68% de l’activité totale, il « hérite d’une longue liste de questions à régler et de mécontents à réconforter », souligne le SanFrancisco Gate. Jusqu’il y a cinq ans, le chiffre d’affaires annuel était abonné à une croissance à trois chiffres. En 2007, le CA –7,7 milliards de dollars- n’a progressé « que» de +29% et l’activité enchères de +21%. « eBay ne croît pas aussi rapidement que je l’aimerais », a reconnu, hier, John Donahue devant les investisseurs…

De quoi donner du grain à moudre aux actionnaires dépités par l’effondrement du cours. L’action eBay est passée de 59,21 dollars en décembre 2004 à 28,94 dollars hier alors que la valeur de son concurrent direct Amazon .com a doublé. Et les investisseurs ne sont pas les seuls à se plaindre.

D’un côté, les acheteurs déplorent que le système de recherche des articles reste trop fouillis, même si les améliorations apportés ces six derniers mois permettent un tri plus sélectif par couleur, taille ou marque. De l’autre, la puissante communauté des vendeurs d’eBay- qui génère les revenus de l’entreprise via les frais qu’elle règle et la commission sur les ventes- n’apprécie pas que la politique maison soit plus favorable aux acheteurs. Beaucoup de PowerSellers -les plus gros vendeurs- trouvent injuste le nouveau système de « feedback », mis en place en mai sur le site américain. Il incite en effet la clientèle à les évaluer non seulement sur leurs produits et leur communication mais aussi sur les frais et la longueur de la livraison, qu’ils ne maîtrisent pas…

Signes de la désaffection des utilisateurs: le trafic sur le site américain à baissé de 10% entre décembre 2006 et décembre 2007, selon Nielsen ; les nouveaux articles proposés sont 5 à 15% moins nombreux que l’an dernier selon les catégories, d’après la Deutsche Bank. Le nombre d’utilisateurs actifs –ayant effectué au moins une transaction sur les douze derniers mois- est passé de 41% en 2005 à 33% l’an dernier… Même si eBay truste toujours 95% du marché des enchères en ligne, certains clients préfèrent les concurrents, comme le dynamique Marketplace d’Amazon ou le Checkout de Google.

La presse économique américaine n’hésite donc plus à titrer sur la « crise de croissance d’eBay » tout en rappelant l’extraordinaire destin d’une société passée en dix ans de 35 à 13.200 employés. « Ce qui est fondamentalement en cause, c’est la mutation d’un site d’enchères à succès en un conglomérat diversifié complexe à gérer », résume Business Week. Si le rachat du pôle de payement en ligne PayPal en 2002 a été un succès, les analystes n’ont jamais digéré d’autres acquisitions décidées par Meg Withman (dont le spécialiste de la téléphonie sur internet Skype, surpayé en 2005) ni son effort forcené pour conquérir la Chine au détriment du marché américain. On a du mal à croire John Donahue quand le futur CEO proclame que « le meilleur est à venir »…