Les "réseaux sociaux" se multiplient sur Internet

C'est le dernier service en vogue sur le web outre-Atlantique. Des communautés payantes se créent pour échanger des informations, constituer un club de rencontres ou mettre des gens en contact commercial. L'argent des capital risqueurs afflue. Et les géants du Net s'y intéressent.

Difficile de savoir combien il existe de  réseaux sociaux ("social networks" en V.O.) tellement ils prolifèrent sur Internet : Friendster, LinkedIn, Orkut, Ryze, Spoke, Tickle, Tribe, ZeroDegrees, etc. Cela a d’abord commencé par des services sur le Web qui proposaient de retrouver ses amis d’enfance ou ses copains d’école. Puis les objectifs se sont diversifiés. Un succès populaire mais difficile à convertir en réussite économique car ces sites dépend essentiellement de la publicité, du nombre d’abonnés et de leur intérêt à revenir régulièrement. " Il est difficile de faire payer pour un service utile mais pas vraiment indispensable", souligne Mark Granovetter, professeur à l’Université de Stanford et spécialiste du secteur.

La deuxième génération de ces réseaux sociaux sur Internet tente donc de se rendre indispensable. Le roi du secteur, Friendster, avec plus de 3 millions de membres n’est autre qu’un club de rencontre à la Match.com. A la différence qu’il est possible de trouver ces " dates " dans son entourage immédiat ou lointain (les amis de ses amis…). " Le fait de pouvoir utiliser son réseau personnel et celui de ses amis est à la base du succès de ces nouveaux services. Retrouver ces amis n’était que la première étape ", ajoute Mark Granovetter. D’autres sites comme LinkedIn ou Spoke ont appliqué le même principe au monde des affaires. Cette fois-ci, il s’agit de faire appel à son réseau de relations d’affaires pour trouver un travail, établir un contact avec un prospect ou un investisseur, ou bien encore conclure une vente avec un client. Car selon la théorie des " six degrés de séparation ", introduite par Stanley Milgram en 1967, il existe au maximum six personnes entre soi et l’individu recherché. " Ce n’est plus ce que vous savez qui importe mais bien qui vous connaissez ", poursuit le professeur de Stanford.

Pour les firmes de capital risque de la Silicon Valley, ces réseaux sociaux ont le potentiel d’être de nouveaux Google ou eBay n’ont donc pas hésité à investir lourdement : 70 millions de dollars environ en un pleu plus d’un an. Google et Yahoo ont d'ailleurs tous deux laissé entrevoir des ambitions pour monter de tels réseaux censés mutualiser les capacités de recherche d'informations de plusieurs amis. Le service testé par Google étant baptisé Orkut. Mais il reste pour les start-ups de trouver le bon " business model " pour garantir leur survie. " A l’automne, on fera payer les demandes de contact soit à la carte ou à travers un forfait mensuel et on proposera aussi de la publicité qui s’affichera avec les résultats d’une recherche. Mais le service de base restera gratuit pour pousser les gens à s’y enregistrer ", explique Konstantin Guericke, le co-fondateur de LinkedIn. Une start-up, qui avec Tribe.net, détient le seul brevet qui régit l’ensemble du secteur. Un avantage qu’ils comptent bien utiliser pour soutirer des droits de licence et imposer aux autres services leur règle sur la confidentialité des informations et la qualité de service.