Les concurrents de l'iPod traversent une mauvaise passe

Les concurrents d'Apple paient la domination d'iPod et d'iTunes. Napster licencie sur fond de rumeur de rachat. Creative se recentre sur le haut de gamme, après une chute de ses bénéfices.

Initiée en 2004 par le bouillonnant PDG de Creative, Sim Wong Hoo, la guerre totale contre Apple dans la musique numérique tourne court. Mercredi soir, le groupe singapourien qui voulait détrôner l'iPod a publié des résultats fort décevants au regard de ses ambitions. Son bénéfice net sur le quatrième trimestre, d'octobre à décembre, a chuté de 31% à 8,2 millions de dollars, portant la baisse sur les neufs premiers mois de l'exercice à 46%. Pourtant, les ventes de baladeurs ne s'effondrent pas. Le chiffre d'affaires trimestriel, auquel ils contribuent pour plus des deux tiers (68%), est en hausse de 4,2%, à 391 millions de dollars. Quelque 2,6 millions d'appareils ont été vendus, très loin, c'est vrai, des 14 millions d'iPod. Mais Creative paie sa concurrence acharnée qui l'oblige, pour rester au contact de son rival, à revoir ses prix à la baisse et à rogner sur ses marges. Aussi, en 2006, c'est décidé, Creative changera de positionnement. « Par le passé, je privilégiais le marché de masse mais maintenant, nous allons nous concentrer sur les produits haut de gamme », a expliqué Sim Wong Hoo, dans ce qui sonne comme une résignation, « et ainsi, nous pratiquerons des prix plus élevés ». Pendant qu'Apple décline les modèles, Creative met sa gamme à la diète.

Le singapourien n'est pas le seul à souffrir. A vrai dire, il pourrait même se réjouir de pouvoir batailler encore. Rio, Thomson, BenQ et Olympus sont autant de marques qui ont fait les frais de la domination de l'iPod en 2005 et cessé leurs activités dans ce secteur. De fait, seuls quelques uns parviennent à s'accrocher. Comme Samsung, qui profite de sa maîtrise des productions de mémoire flash. Ou Sony, dont le passage tardif au numérique est enfin digéré. Sur le dernier trimestre, les bénéfices de la division d'électronique grand public du groupe, qui compte les baladeurs Walkman, ont bondi de 56%. Dans le même temps, son disquaire en ligne Connect a été le seul à pouvoir suivre la cadence d'iTunes Music Store à Noël. Car Napster, longtemps numéro deux, traverse une zone de turbulences. Sur fond de rumeur de cessation d'activité, de rachat ou de réorganisation, le site a annoncé mercredi soir dix suppressions d'emploi dans son management, sur 153 postes dans le monde. Mais a tenu a affirmer que tout allait au mieux. Reste que les disquaires en ligne, que ce soit Napster ou d'autres, n'échapperont pas à l'écrémage, tout comme les fabricants de baladeurs. Au total, ils étaient 355 à vendre de la musique sur Internet en 2005.