«Les baladeurs à disque dur sont amenés à disparaître»

Sandisk est le n°1 mondial des cartes mémoire flash. Il a fait une entrée remarquée sur le marché des baladeurs, devenant le principal challenger d'Apple aux Etats-Unis. Rencontre avec Elie Harari, président fondateur de Sandisk.

Pratiquement inexistant il y a dix ans, le marché de la mémoire Flash devrait dépasser 14 milliards de dollars cette année et atteindre 43 milliard en 2010, selon le cabinet d'analyse Semico. Allié à Toshiba, Sandisk est le numéro 2 de ce marché, derrière Samsung, et tient même la première place sur le segment des cartes mémoires (SD Card, MicroSD, MemoryStick…). Après avoir refusé de vendre ses mémoires à Apple et Creative, de peur de se trouver à leur merci, Sandisk s'est lancé avec succès sur le marché des baladeurs MP3 au point de devenir le principal concurrent de l'iPod. Explications d'Elie Harari, le président fondateur de Sandisk. 

Rappelez-nous rapidement ce qu'est la mémoire Flash ?

La mémoire Flash NAND est une technologie que nous avons inventée en 1988 et qui est utilisée par tous les fabricants de mémoire Flash aujourd'hui (Toshiba revendique également cette paternité, ndlr). Une mémoire Flash ressemble à un disque dur en ce sens qu'elle stocke un gros volume d'informations qui sont conservées même en l'absence d'énergie. Alors qu'avec la mémoire classique ou DRAM utilisée dans les ordinateurs, les informations disparaissent à chaque fois que l'on éteint son PC.  

Ces fabricants vous versent-ils des royalties ?

Oui, nous recevons environ 325 millions de dollars de royalties par an de constructeurs comme Samsung, Hyundai ou Micron que nous utilisons pour financer nos propres travaux de recherche et développement dans de nouvelles technologies et de futurs formats. C'est comme si l'on nous payait pour déposer des brevets qu'ils vont ensuite à nouveau exploiter sous licence ! 

Comment expliquez-vous votre percée sur le marché des baladeurs MP3 ?

Tout d'abord, nous ne faisons que des baladeurs incorporant de la mémoire Flash, donc sans disque dur. La réflexion qui a mené à cette entrée sur l'un des marchés les plus gourmands en Flash était simple : soit on vendait nos mémoires aux fabricants comme Apple ou Creative et on restait à leur merci à chaque fois qu'ils exigent une réduction de prix ; soit on tirait partie de notre réseau de distribution, qui compte plus de 185.000 magasins dans le monde, pour vendre nos propres baladeurs. Et comme le principal coût d'un tel baladeur est la mémoire Flash, nous disposons d'un sérieux avantage en terme de prix sur nos concurrents qui sont obligés d'aller négocier des tarifs préférentiels avec Samsung, Intel/Micron et consorts… C'est pourquoi nous sommes capables de proposer pour le même prix deux fois plus de mémoire dans notre dernier appareil qu'Apple dans son iPod nano. 

Croyez-vous pouvoir sérieusement concurrencer Apple avec seulement des baladeurs Flash ?

Primo, nous sommes déjà numéro 2 du marché américain devant Créative qui a toute une gamme de baladeurs, avec ou sans disque dur, et qui était sur le marché bien avant nous. Ensuite, je suis convaincu qu'à terme tous les baladeurs MP3 seront équipés de mémoire Flash et que les versions à disque dur disparaîtront progressivement. Bien sûr, il y a la question d'iTunes. Notre offre répond parfaitement aux besoins de consommateurs qui veulent emporter leur collection de CD avec eux et n'ont pas forcément les moyens de payer un dollar la chanson. Ensuite, nous travaillons avec le reste de l'industrie à des solutions ouvertes pour faciliter la distribution du contenu numérique à l'inverse de solutions fermées comme iTunes ou du prochain système que développe Microsoft pour son Zune. 

Considérez-vous le disque dur comme le principal concurrent de la carte mémoire ?

Non, pas vraiment. Les disques durs ne sont pas adaptés aux  appareils à faible consommation d'énergie ou de très petites tailles, comme les téléphones mobiles par exemple. En revanche, les disques durs sont plus économiques pour des très grandes capacités et où  le prix au gigaoctet de mémoire est d'environ 50 cents pour un disque contre 60 fois plus pour de la mémoire Flash. 

Un ordinateur portable avec uniquement de la mémoire Flash est-il vraiment faisable, comme le promet déjà Samsung ?

Oui, mais pas avant deux ou trois ans, le temps que le prix de la mémoire baisse suffisamment. Grosso modo, un portable a besoin d'au moins 32 Go d'espace disque pour bien fonctionner. Aujourd'hui 32 Go de mémoire Flash coûteraient 1000 dollars. Dans quelques années, quand le prix sera d'environ 250 dollars, ils pourront être intégrés dans des ultra-portables haut de gamme. 

Quel est le rythme d'innovation de la mémoire Flash ?

Dans les trois à venir, la technologie actuelle nous permet de doubler la capacité des mémoires sans augmenter leur prix. Ensuite, nous travaillons sur d'autres technologies, comme celles issues des acquisitions de M-Systems (4 bits par cellule contre 2 aujourd'hui) et Matrix 3D (juxtaposition des mémoires) pour continuer le rythme actuel.