Le phénomène iPod redessine le marché des mémoires flash

Allié à Micron, Intel fournira en 2006 la mémoire flash de l'iPod nano. Un coup dur pour les fabricants asiatiques qui dominent ce marché. Apple engloutira le quart de la production mondiale de mémoire flash NAND en 2006.

Vent de panique lundi soir chez les fabricants asiatiques de semi-conducteurs. Aux Etats-Unis, Intel et Micron créent une co-entreprise pour produire des mémoires flash NAND, prisées dans l'électronique grand public du fait de leur rapidité d'écriture, de leur faible coût et de leur durée de vie importante. Or, ce marché jusqu'alors largement dominé par les sud-coréens et les japonais. Comme si cela ne suffisait pas, la nouvelle société baptisée IM Flash Technologies se permet d'enrôler Apple, client de poids depuis que le créateur de l'iPod équipe ses baladeurs numériques de mémoires flash. Un joli coup pour Intel et Micron qui détiendront respectivement 49 et 51% du nouvel ensemble. Après un investissement initial d'environ 2,4 milliards de dollars, les deux partenaires investiront chacun 1,4 milliard de dollars supplémentaire en trois ans, en fonction des performances de la nouvelle activité.

Dès le premier trimestre 2006, l'iPod nano embarquera des mémoires d'IM Flash Technologies. Le créateur de l'iPod leur a passé pour 500 millions de dollars de commandes, somme qui sera payée d'avance, moitié à Intel, moitié à Micron, et ce alors que les livraisons s'étaleront sur plusieurs années. Mais l'accord n'est pas exclusif. Apple a annoncé lundi qu'il versera aussi 500 millions de dollars à Samsung, fournisseur actuel de l'iPod nano, et 250 millions de dollars à Hynix. Soit au total, 1,25 milliard de pré-paiements. Objectif pour le groupe américain : consolider ses approvisionnements à long-terme. A l'approche des fêtes de Noël, les revendeurs manquent de stock. Or, d'après une note de Bear Stearns, Apple pourrait vendre 14,1 millions d'iPod sur le trimestre de décembre, soit la moitié des iPod vendus depuis 2001 (voir ci-dessous).

En 2006, Apple devrait engloutir le quart de la production de mémoires flash NAND dans ses baladeurs selon une estimation d'iSupply. Le groupe, qui fait la pluie et le beau temps sur ce marché, s'était déjà fait remarquer en réservant en septembre 40% de la production de Samsung en échange d'un important rabais. D'après les analystes, les annonces de lundi ont toutes les chances d'entraîner un effondrement des prix des mémoires. Outre Apple, nombre de groupes en profiteront. Car on trouve aussi bien de la mémoire flash NAND dans les téléphones portables, les appareils photo ou les clés USB. Selon l'association des industriels du secteur, les ventes devraient grimper de près de 16% en 2006, à 21 milliards de dollars.