Le PC rechargeable contre le PC à 100 dollars

Très hostile au projet d'un ordinateur à bas prix développé par le MIT, Microsoft vient de dévoiler sa solution contre la fracture numérique mondiale: un PC dont l'utilisation serait facturée au temps passé.

La fracture numérique Nord-Sud agite beaucoup les industriels en ce moment. Mais il ne faut évidemment pas être dupe de ces accès philanthropiques. Les différentes initiatives prises par AMD, Intel, ou Microsoft à l'égard des pays dits « émergents » répondent d'abord à une logique implacable : celle de l'économie de marché. Et la dernière en date, signée Microsoft, un PC vendu à prix réduit et rechargeable via des cartes prépayées ne fait pas exception à la règle.

Quand Will Poole, vice-président senior de Microsoft déclare « vouloir donner accès aux ordinateurs à des centaines de millions des familles dans les pays émergents où les consommateurs ont peu de revenus et un accès limité au crédit », il oublie de préciser que le Brésil, l'Inde, la Russie ou la Chine, entre autres, sont devenus des enjeux stratégiques majeurs pour les géants du secteur. Et ce, d’autant plus que les marchés du PC nord-américains ou d'Europe de l'Ouest arrivent à saturation. Selon le cabinet d'études IDC, les dépenses en technologies de l'information de ces quatre pays devraient atteindre 115 milliards de dollars en 2009, contre 50 milliards de dollars en 2004. Les analystes de Forrester Research estiment pour leur part que les deux tiers de la croissance de l’industrie du PC seront assurés d’ici la fin de la décennie par les économies émergentes.

Moyennant quoi, il s'agit de trouver la recette miracle pour s'emparer le plus rapidement possible des plus grosses parts du gâteau. Alors, chacun y va de sa petite idée, quitte à égratigner, voire ridiculiser au passage le modèle concurrent. En début d’année, Craig Barrett, le patron d’Intel et Bill Gates avaient ainsi brocardé Nicholas Negroponte et son ordinateur à 100 dollars. Le premier taxant de « gadget » le projet du MIT, le second plaidant en faveur de machines plus puissantes, dotées d’écrans de meilleure qualité et équipées naturellement d’un système d’exploitation Windows en lieu et place du logiciel libre Linux… Nicholas Negroponte avait alors répliqué vertement à ses détracteurs en rappelant que son projet portait sur « un ordinateur léger compact, svelte, et rapide ». 

Après avoir défendu en début d'année un projet de téléphone portable relié à Internet et pouvant être connecté à un écran TV et à un clavier, Bill Gates se tourne donc aujourd'hui vers le PC. Et un modèle de vente calqué, pour partie, sur le système de carte prépayée utilisé en téléphonie mobile. Fort bien. Le projet, à priori, n'est pas moins inintéressant que l'ordinateur à 100 dollars du MIT, ou celui proposé par AMD en 2004. Même si, à terme, et Microsoft en convient, la machine vendue entre 250 et 300 dollars à l'achat risque de revenir plus chère qu'un ordinateur acheté au comptant. Mais force est de constater qu'aucune des expériences lancées dans ce domaine n'a pour l'instant été couronnée de succès. Comme si les uns et les autres éprouvaient des difficultés à répondre aux besoins spécifiques de ce type de marché.

Mais même à 100 dollars l'unité, l'ordinateur du MIT reste inabordable pour la grande majorité des familles du tiers-monde. Certes, il faut chercher à baisser le prix du matériel. Mais cela ne suffit pas. Que vaut une telle initiative si elle n'est pas accompagnée, encadrée, encouragée par une ou des structures locales, surtout dans des pays où le taux d'alphabétisation est souvent dérisoire ? Pour les signataires du groupe G1:1 (Globally, one computer for one person), une communauté internationale de chercheurs et d'universitaires constituée lors de l’initiative du MIT, un tel projet ne peut se développer qu’en synergie avec des pratiques culturelles d’apprentissage. Comme ils le disaient à la fin de l’année dernière : « Il ne suffit pas de posséder une machine pour réaliser les promesses d'un apprentissage individualisé…/… La nouvelle culture numérique n'est pas livrée toute prête avec l'ordinateur, mais elle se développe grâce à toutes sortes de soutiens, amis, enseignants, parents, ou bien autres organisations sociales ».