Le nouvel eldorado des jeux en réseaux

Microsoft lance un nouveau service pour jouer en ligne aussi bien depuis une console, un PC ou un téléphone mobile. Sony n'est pas en reste. Et le jeu en réseau World of Warcraft n'en finit pas de battre des records d'abonnés payants. Sans compter la publicité qui arrive...

Si aucune console de nouvelle génération n'est sortie clairement vainqueur de l'E3, la grand-messe annuelle du jeu vidéo, les jeux en ligne ont en revanche décroché leur consécration. Signe parmi d'autres, Bill Gates, le patron de Microsoft est venu en personne faire la promotion de son nouveau service Live Anywhere, dont le lancement doit coïncider l'an prochain avec celui du système d'exploitation Vista.

L'objectif? Etendre les prestations proposées aux abonnés Xbox Live (téléchargements de jeux, films ou séries TV en HD , chat, listes d'amis, profils de joueurs consultables,…) aux possesseurs de PC sous Vista ainsi qu'aux téléphones portables fonctionnant sous Windows Mobile. Moyennant quoi, un joueur sur Xbox 360 pourra se confronter à un adversaire sur PC, poursuivre un duel sur son téléphone mobile avant de le reprendre sur son ordinateur portable.

Mais Microsoft n'est évidemment pas le seul à repousser les frontières des jeux en ligne. Quelques mois avant le lancement de sa PS3, la firme japonaise proposera en juillet prochain un service permettant l'accès sans limitation de temps à un catalogue de jeux en réseau. En filigrane à ces deux initiatives: la propagation des accès Internet à haut débit dans le monde et la part grandissante des jeux en ligne sur un marché mondial (consoles et logiciels) estimé à 30 milliards de dollars.

L'an dernier, le chiffre d'affaires mondial généré dans ce secteur par les abonnements s'est élevé à 2 milliards de dollars (1,58 Md €), selon les chiffres publiés par le cabinet d'études californien DFC Intelligence, lequel estime que ce montant devrait passer à 6,8 milliards de dollars (5,3 Mds €) à l'horizon 2011. Des perspectives qui sont loin d'être irréalistes si l'on en juge par les performances de World of Warcraft (WoW), porte-étendard des MMORPG (Massively multi-player online role-playing game), en clair, les jeux massivement multijoueurs. Lancé il y a un peu plus d'un an, ce jeu compte déjà plus de six millions de joueurs inscrits. Ordre d'idée : il a fallu cinq ans à Lineage, son plus proche concurrent, pour réunir 3,2 millions d'abonnés… Passée l'acquisition de WoW (45 euros), les aficionados doivent s'acquitter d'un abonnement d'une douzaine d'euros par mois. Soit un chiffre d'affaires annuel potentiel de 865 millions d'euros uniquement pour le jeu en ligne! Pas si mal, si l'on note que les coûts de développement de ce jeu n'ont pas dépassé les 55 millions d'euros…

Moyennant quoi, les jeux massivement multijoueurs ont pesé l'an dernier 75% des revenus des jeux en ligne. Auxquels il faut ajouter les revenus générés par la publicité. Or, comme le rappellent les analystes de DFC Intelligence : « Les sites de jeux en ligne recensent plusieurs dizaines de millions d'utilisateurs par mois, et ces utilisateurs passent beaucoup de temps sur les sites de leurs fournisseurs d'accès ». 

Cette réalité n'a pas échappé aux annonceurs. Les jeux en ligne et les communautés créées autour des jeux massivement multijoueurs d'une part, les nouvelles générations de consoles destinées à rester connectées en permanence d'autre part, leur offrent de nouvelles opportunités : publicité dynamique intégrée, mises à jour régulières, campagnes dédiées à des publics particuliers ou des évènements ponctuels,… Opportuniste, Microsoft vient d'ailleurs de mettre la main sur Massive, régie publicitaire spécialisée dans la publicité intégrée aux jeux vidéo. Selon le cabinet d'études américain Yankee Group, ce marché devrait s'élever à près de 600 millions d'euros en 2010.

A cette économie bien réelle, vient s'y ajouter une autre, plus étrange car générée par les univers virtuels. Mindark, développeur suédois à l'origine du jeu Entropia Universe, veut lancer une carte de crédit permettant de retirer dans les distributeurs automatiques l'équivalent des devises utilisées dans le jeu. De quoi rendre encore plus floues les frontières entre rêve et réalité…