La vogue des reflex numériques

Olympus et Nikon profitent la bonne santé de la photo numérique pour afficher des bénéfices en hausse. Le succès des appareils reflex leur permet d'améliorer leurs marges. Mais de nouveaux acteurs bouleversent le marché.

Ils sont presque tous là. Après Panasonic, Kodak, Sony, Canon et Fujifilm ces derniers jours, c'était au tour d'Olympus et de Nikon de présenter lundi des résultats en nette progression. L'un a triplé son bénéfice net sur neuf mois grâce à une croissance de 14,4% de ses ventes dans la photo numérique, pilier de son activité. L'autre a enregistré un bond de près de 60% de son bénéfice net et a relevé sensiblement ses prévisions annuelles. Les années noires, marquées par l'abandon progressif de l'argentique et des restructurations majeures, semblent définitivement oubliées.

Car le secteur a trouvé le moyen de ralentir la saturation du marché grâce à de constantes avancées qui favorisent les renouvellements (toujours plus de millions de pixels et de fonctions). En 2006, il s'est vendu 79 millions d'appareils photo numériques, soit une croissance de 22%. Les modèles compacts en représentent encore une large majorité (73 millions, +21%). Mais le phénomène 2006, c'est surtout la nette percée des reflex. Longtemps réservés aux photographes chevronnés, ces modèles touchent désormais de nouveaux publics, grâce à des modèles moins chers et plus simples d'accès. Il s'en est vendu 5,2 millions l'an dernier, 39% de plus qu'en 2005. Cette année, la hausse devrait frôler les 14%, soit le double de la croissance attendue du secteur des compacts numériques.

Pour les fabricants d'appareils photo, c'est tout bénéfice. Qualifiés de produits haut de gamme, les reflex numériques affichent des marges bien plus confortables que les compacts où la guerre des prix fait rage. D'autant que pour chaque boîtier vendu, ils écoulent en moyenne un objectif (5,4 millions, +55%). Ainsi Olympus se targue-t-il d'avoir gonflé ses bénéfices en stabilisant ses prix de vente, malgré une concurrence féroce. Chez Nikon, les objectifs de ventes de reflex ont été légèrement augmentés : ces modèles représentent à peu près le quart de ses livraisons. Le D200 et le D40, un modèle justement bien plus abordable, connaissent un important succès, affirme le fabricant.

L'avenir s'annonce toutefois encore mouvementé pour l'industrie de la photo. D'après les calculs de la Cipa, une association des fabricants de produits photos, le marché ne cessera de ralentir, pour atteindre  2,5% de croissance en 2009. Dans le même temps, la concurrence s'annonce plus rude sur les reflex. En 2006, les sorties de modèles se sont succédé à une vitesse effrénée, provoquant une baisse du prix moyen des boîtiers. En outre, de nouveaux acteurs jusqu'alors spécialisés dans les compacts acteurs de taille ne cachent pas leurs ambitions de tailler des croupières au numéro un Canon et à ses poursuivants. Cas emblématique : Sony, qui a racheté voilà un an partie de l'activité photo déficitaire de Konica Minolta pour se développer sur ce nouveau marché porteur.