La baisse brutale du prix de l'iPhone suscite questions et polémique

Apple a mis à niveau l'ensemble de sa gamme de baladeurs, dont un nouvel iPod avec écran tactile, pour préparer les fêtes de Noël. Mais les investisseurs sanctionnent la baisse de prix brutale de l'iPhone. Le téléphone se vendrait-il mal ?

Steve Jobs a raté son coup. Alors qu'Apple a dévoilé mercredi soir toute une nouvelle série de baladeurs pour préparer dans les meilleures conditions les fêtes de Noël, c'est une nouvelle glissée en toute fin de présentation par l'emblématique patron qui a retenu toute l'attention des investisseurs. L'iPhone, seulement trois mois après sa sortie, va baisser de prix. Et pas qu'un peu. Exit le modèle de 4 Go, jusqu'alors à 499 dollars. Seul subsiste l'iPhone de 8 Go, qui passe de 599 à 399 dollars. Soit une ristourne d'un tiers ! Les premiers acheteurs, ceux qui avaient fait la queue plusieurs jours pour obtenir le précieux téléphone, apprécieront. Et les revendeurs qui essayaient de l'écouler près de 1000 dollars sur eBay devront penser à se reconvertir.

La baisse de prix a surtout été sévèrement jugée en Bourse, où l'action Apple a dévissé de 5,13%. Les ajustements si rapides ne sont pas de bon augure. Ils visent généralement à faire oublier des ventes décevantes, comme l'a fait dernièrement Sony pour la PlayStation 3. « Je suppose qu'ils ont atteint très rapidement les 750.000 ventes, et cela a commencé à ralentir », juge Van Baker, analyste chez Gartner. D'habitude peu diserts, les dirigeants d'Apple se sont employés à déminer le terrain. Promis, la baisse de prix était prévue depuis longtemps. « Nous avons un volume important de productions, et nous sommes plutôt doués pour réduire les coûts », a même lancé Steve Jobs. « Il est clair que nous avons un produit novateur entre les mains [et] nous voulons qu'il soit abordable pour davantage de monde durant les fêtes », a-t-il ajouté.

Analyste chez Piper Jaffray, Gene Munster donne du crédit aux déclarations de Steve Jobs. « Les investisseurs ont mal compris le message », explique-t-il. D'après lui, « Apple indique qu'il veut gagner de l'importance sur le marché du téléphone portable ». De fait, un communiqué de Cupertino précise qu'un million d'iPhone devraient être vendus d'ici la fin du mois. Et une récente étude d'iSuppli indiquait que l'iPhone était en juillet le smartphone le plus vendu aux Etats-Unis, auprès du grand-public. Alors d'autres explication. Pour Lawrence Harris, analyste chez Oppenheimer, « la réduction du prix de la version 2G leur donne une plus grande souplesse pour lancer un modèle 3G », estime-t-il. Un modèle plus élaboré, conçu à l'origine pour l'Europe, pourrait venir s'ajouter au-dessus de l'iPhone standard.

Du reste, cette stratégie agressive s'applique aussi à la nouvelle génération d'iPod. Sur un marché en perte de vitesse, Apple doit là aussi stimuler la demande. D'après GfK, les ventes de baladeurs qui progressaient encore de 25% en 2006 ne gagneront plus que 7% cette année. Et certains mois sont d'ores et déjà en décroissance. Or, Apple joue son année pendant les fêtes. L'an dernier, le groupe californien a vendu entre octobre et décembre quelque 21 millions de baladeurs, soit le double de ses résultats habituels. « Apple aurait pu conserver un prix élevé sur plusieurs de ces modèles. Sagement, il a préféré ne pas le faire », juge encore Gene Munster. En effet, « il ne s'agit pas de rafraîchir une gamme de produits ciblant un marché existant [car Apple] ne prêche pas pour sa paroisse », complète l'analyste. Autrement dit, il s'agit de conquérir de nouveaux clients.

Pour cela, Apple a renouvelé tous ses modèles. L'iPod shuffle change de couleur, tandis que l'iPod classic (c'est son nouveau nom) gagne un disque dur de 80 ou 160 Go. L'iPod nano, baladeur le plus vendu au monde d'après Apple, adopte une nouvelle forme, plus ramassée, qui lui permet d'élargir son écran pour y jouer des vidéos. Il est proposé avec une mémoire flash de 4 ou 8 Go. Mais la véritable nouveauté vient de l'iPod touch, qui s'apparente à un iPhone dont on aurait retiré le téléphone et l'appareil photo. Doté lui aussi d'un écran tactile multi-point, l'iPod touch propose la même navigation au doigt que le téléphone d'Apple, pour la musique, les vidéos, mais aussi l'Internet par Wi-Fi. Autre avancée, la connexion sans-fil sert à acheter des chansons directement sur iTunes, sans passer par un ordinateur. Cité dans le Wall Street Journal, Avi Greengart, analyste chez Current Analysis, y voit tout simplement la « renaissance du PDA ». Pas de quoi faire cependant remonter le cours de l'action Apple.