L'Internet des objets est pour bientôt

Les progrès fabuleux de la miniaturisation associés aux technologies RFID vont permettre à des millions d'objets de communiquer entre eux. Internet va changer de dimension. L'homme en aura-t-il encore la maîtrise ?

Fin 2004, nous étions 875 millions à utiliser l'Internet dans le monde. Dans quelques années, tout au plus quelques décennies, nous serons des dizaines, voire des centaines de milliards ! Oui, vous avez bien lu. Sauf que le Net sera alors devenu une gigantesque agora où l'être humain se retrouvera en minorité. Car les objets, appareils et autres matières inanimées s'y bousculent désormais à l'entrée.

Cette réalité porte un nom, celui de « communication ambiante », un principe cher aux défricheurs du Net qui ont conçu le réseau à cet effet. Ce sont d'ailleurs les mêmes qui, aujourd'hui, tentent de promouvoir le nouveau protocole IPv6, censé répondre à l'afflux vertigineux de demandes d'adresses Internet. Au rythme actuel, on s'oriente en effet vers une pénurie en 2010. Mais pourquoi a-t-on besoin d'une tel volume si ce n'est pour relier entre eux… les objets ?

Dans son rapport intitulé « The Internet of Things » publié la semaine dernière à l'occasion du Sommet mondial de la société de l'Information (SMSI) à Tunis, l'Union internationale des Télécommunications (UIT) tente de mettre en perspective l'émergence de cette nouvelle « communauté ». Un monde qui verra demain le réfrigérateur dialoguer avec l'hypermarché local, la machine à laver interroger les vêtements qu'on lui confie, et les véhicules composer avec leur environnement immédiat, qu'il soit fixe ou mobile. Certes, cela fait déjà plusieurs années que l'industrie des TIC nous promet de telles applications. Certaines existent déjà à l'instar du Pass Navigo de la RATP, des badges permettant le contrôle d'accès ou le franchissement de péage sur autoroutes. Leur dénominateur commun : le sans-contact, grâce aux puces RFID : des composants disposant de capacités d'identification par radiofréquences.

Ces puces permettent la collecte de données, et donc leur traitement. Mais leur rôle reste passif. Si, demain, l'on y ajoute des capteurs sans fil (thermiques, physiques, chimiques, magnétiques,…), ces composants deviennent intelligents ou à tout le moins, communicants. Ils peuvent donc prendre l'initiative d'adresser une instruction via un réseau local, que l'on peut supposer lui-même relié au Net. L'homme se retrouverait alors à la périphérie d'une immense galaxie d'objets, de machines dialoguant en permanence entre elles, chuchotant dans notre dos. Son rôle se bornant à celui d'un simple émetteur ou destinataire…

Les applications paraissent illimitées, et ce, d'autant plus que la miniaturisation à l'extrême de ces composants et l'usage des nanotechnologies se généralisent. Entre autres marchés visés figurent notamment la domotique qui permettra à la porte d'entrée de s'ouvrir toute seule à l'approche du propriétaire, et uniquement de lui; à la machine à café se mettre en route en interprétant les mouvements des premiers levés; ou au robot ménager de servir le thé aux personnes à mobilité réduite. En fait, tous les secteurs sont visés : de la sécurité nationale à l'agriculture en passant par l'armée, le commerce de détail ou l'aide aux personnes âgées. Car demain, un simple grain de poussière pourrait ainsi être tagué. Le rapport Gorichon sur « Les technologies de la RFID-Enjeux industriels et questions sociétales », estime qu'à l'horizon 2008, entre dix et vingt milliards d'objets seront porteurs d'étiquettes RFID.

D'où les réserves, légitimes, liées à la protection de la vie privée. « Comme par hasard, les premières "killer applications" de la RFID touchent les transports, la sécurité, l'alimentation ou la lutte contre la contrefaçon. Tous de puissants vecteurs permettant le contrôle de la personne », souligne Françoise Massit-Foléa, enseignant chercheur en SIC à l'ENS-LSH de Lyon qui cite le Pass Navigo comme le stade pilote de la traçabilité. Vous avez dit vertige ?