L'IGN relève le défi de Google Earth en France

Survoler gratuitement la France sur internet, avec des détails de 50 cm sur tout le territoire, ce sera possible dès le mois de juin grâce au "Géoportail" de l'Institut géographique national (IGN). Lequel promet des images en 3D à partir de 2007.

D'accord, cela fait déjà plusieurs mois que Google Earth bluffe les internautes en leur permettant de survoler la terre entière et de s'arrêter sur une « vue du ciel » de leur maison, ou de leur futur lieu de vacances. Mais il est possible de faire mieux que lui. Au moins au niveau d'un pays. C'est toute l'ambition de l'Institut Géographique National (IGN) qui vient de dévoiler son projet de Géoportail (présenté ici). Non que celui-ci ait attendu le célèbre moteur de recherche pour réfléchir à l'exploitation en ligne de ses précieuses bases de données. Celle-ci est en fait rendue obligatoire par des textes à la fois européens et nationaux. Mais l'exemple donné par le groupe américain a incontestablement joué le rôle d'aiguillon.  

Le principal défaut de Google Earth en France, c'est qu'il n'offre pas la même précision partout. S'il peut fournir des photos avec des détails de 50 centimètres sur 20% du territoire, principalement les grandes agglomérations et les endroits touristiques, il s'avère beaucoup moins précis sur les 80% restants. Voire carrément inexistant. Et c'est là que l'IGN entre en scène. De par sa mission de service public, l'institut doit en effet couvrir tout le territoire, sans tenir compte de l'exploitation économique qui est susceptible d'être faite de ses données. Géoportail pourra ainsi proposer une photographie géante de la France comportant quelque 400.000 clichés remontant à cinq ans au maximum. Ces photos ont par ailleurs été prises d'un avion en vol à trois ou quatre kilomètres au dessus du sol, et non d'un satellite en orbite à quelques centaines de kilomètres, comme chez Google Earth. D'où une précision supérieure, assure Patrick Leboeuf, le chef du projet Géopartail. Lequel met également en avant une meilleure qualité du référencement x/y de chaque pixel. Celle-ci permet de superposer parfaitement les différentes couches d'informations susceptibles de se plaquer sur la photo de base (texte décrivant un bâtiment ou un fleuve, par exemple).

Dès juin 2006, le site de l'IGN permettra ainsi de survoler la France entière, en 2 dimensions (2D), avec partout une résolution de 50 centimètres. Il sera également possible d'accéder en ligne à 3.688 cartes à différentes échelles. Tout cela gratuitement. Seul le téléchargement des cartes les plus précises (au 1 : 25 000) ou dans un but commercial sera vraisemblablement soumis à un paiement. Mais il ne s'agit là que d'une première étape. Dès 2007, les internautes pourront naviguer sur la France métropolitaine et les départements d'outre-mer en 3D. Outre les éléments topographiques classiques - lacs, routes, villages... - le Géoportail permettra de repérer restaurants, cabinets médicaux, etc. Dans le cas de musées ou de sites particuliers comme des grottes préhistoriques, il devrait être possible d'établir à terme un lien pour voir des oeuvres, des dessins pariétaux. Par ailleurs, ce portail permettra de visualiser ce que deviendrait une maison en bord de mer dans le cas d'une montée des eaux de 50 cm, de 1 m, de 2 m, etc. Dans le cas d'une forêt, il sera possible de saisir d'un coup d'oeil les zones de résineux, de feuillus, les haies... Les internautes pourront encore avoir accès à des photos d'archives et voir ainsi l'évolution d'un bourg, par exemple, entre 1995 et 2005.

Géoportail veut par ailleurs permettre à tout un chacun de publier ses propres cartes. Il fournira à terme des outils pour associer n'importe quelle information géolocalisée aux fonds de cartes qu'il propose gratuitement. Outre sa base photographique, en 2D et bientôt en 3D, l'IGN alimente une base topographique (dont les éléments sont sélectionnables à volonté), une base parcellaire, et une base d'adresses. Cela peut permettre à un particulier de mettre en ligne ses bons coins à champignons (improbable!); à une collectivité locale d'établir une carte localisant tous ses services publics; ou à une agent immobilier d'offrir la visualisation de biens dans leur environnement naturel et commercial. Mais dans ce dernier cas, il est vraisemblable que Géoportail sera rémunéré. Le modèle économique reste toutefois à préciser. Seule certitude : "Tous les citoyens auront, à terme, accès à (la fonction) "Je recherche", insiste le dossier de presse. Outre la visualisation des données et la navigation sur la France entière, le site proposera ainsi à terme des dizaines de requêtes de services : localisation de commerce, d'écoles, de niveau de bruit entourant une maison ou encore, la nature du sous-sol...