L’Europe met enfin Galileo sur orbite

Le parlement européen a donné mercredi un feu vert final au projet. Un deuxième satellite-test doit être lancé ce week-end. Mais les Américains, les Russes et les Chinois sont en embuscade.

Le lancement prévu ce week-end du second satellite-test du système européen de localisation Galileo, Giove-B, marquera une étape importante pour le futur concurrent du GPS américain, après des années de complications politiques et techniques. Le satellite Giove-B doit être propulsé par un lanceur Soyouz dans la nuit de samedi à dimanche du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, avec plus d'un an de retard en raison d'un problème technique qui avait été identifié sur un calculateur de bord. Ce cube de 500 kg construit par Astrium et Thales Alenia Space prendra le relais du premier satellite test Giove-A, lancé en décembre 2005 et qui arrivait en fin de vie.

Les deux Giove ne font pas partie de la constellation opérationnelle de 30 satellites qui fera fonctionner Galileo, mais servent à tester un certain nombre d'éléments techniques en vol. Le lancement du second satellite-test marque toutefois un pas « très important » pour le programme, qui doit rivaliser avec le système de localisation américain GPS à l'horizon 2013, selon Didier Faivre, chef du département navigation de l'Agence spatiale européenne (ESA). La mise en orbite de Giove-B, à une altitude de 23.200 kilomètres, permettra à l'Europe de conserver l'accès à une fréquence réservée pour Galileo auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT).

Surtout, il « emporte des éléments qui sont tout à fait nouveaux et qu'on n'a jamais testés en orbite », souligne Didier Faivre. Giove-B est ainsi doté d'une horloge à maser à hydrogène (radiation micro-ondes), « la plus précise qui ait jamais volé », avec une déperdition de moins d'une nano-seconde par jour. La précision est particulièrement importante pour un système de localisation, fondé sur le calcul du temps écoulé entre l'émission et la réception d'un signal. Galileo promet une précision de localisation au mètre près, contre parfois une dizaine de mètres pour l'actuel GPS. Le satellite emporte également un générateur de signal de nouvelle génération, qui est « fondamental » pour la démonstration de l'interopérabilité avec le GPS américain, ajoute Didier Faivre.

Opérationnel en 2013

L'Europe doit lancer les quatre premiers satellites opérationnels au premier semestre de 2010, pour la phase dite de développement et de validation en orbite (IOV). Leur construction a été financée et a déjà débuté. Le lancement des 26 satellites supplémentaires représentera presque une « phase de routine », selon Didier Faivre. C'est surtout par les longues négociations politiques sur son financement que l'avenir de Galileo a été menacé. Les pays européens ont finalement décidé de financer la suite du programme pour 3,4 milliards d'euros sur des fonds communautaires, après avoir abandonné l'idée d'un co-financement par les industriels. Le Parlement européen a donné mercredi un feu vert final au projet.

Désormais, l'objectif d'un système opérationnel en 2013 « est raisonnable » mais risque toutefois d'être compromis par « un montage industriel compliqué » adopté pour satisfaire tous les pays européens, juge Gérard Brachet, spécialiste de la politique spatiale. Les négociations devraient s'intensifier d'ici l'été pour l'attribution des futurs contrats, divisés en six lots: satellites, lanceurs, logiciels, relais au sol, centres de contrôle, gestion de l'ensemble. Chaque lot sera attribué à un chef de file industriel, obligé d'en sous-traiter 40%. Parallèlement, le système américain GPS et le russe GLONASS préparent des versions améliorées, tandis que les Chinois doivent se lancer dans la course.

source AFP