L'Encyclopaedia Britannica patine en ligne

En annonçant la possibilité de consulter gratuitement sur Internet les informations contenues dans les 32 volumes de l'Encyclopaedia Britannica, la société britannique comptait bien faire l'événement. Pari réussi... et raté, puisque le succès de l'annonce a été tel que le site - et les 44 millions de mots de l'encyclopédie qu'il est censé contenir - s'est vite retrouvé inaccessible. Reste que l'initiative constitue une mini-révolution, surtout de la part d'une maison vieille de 231 ans qui a pris le virage du numérique avec retard par rapport à ses principaux concurrents. La version online de l'Encyclopaedia Britannica est complétée par des articles de plus de soixante-dix journaux et magazines dont Esquire, The Economist ou Sports Illustrated, ainsi qu'une sélection de sites Web établie par les éditeurs de Britannica. La consultation online n'est pour l'instant proposée que sur le site britannica.com, le site français se contentant d'un essai gratuit de sept jours et de formules d'abonnement payant.

La concurrence entre encyclopédies, qui fait rage en matière de CD-Rom, est loin d'être aussi vive sur Internet. Encarta, le produit de Microsoft, propose 16.000 références gratuites. Pour le reste des informations, l'internaute peut faire un essai gratuit de sept jours ou souscrire à un abonnement annuel (19,95 dollars). La nouvelle encyclopédie multimédia d'Hachette est présente sur le Web de façon très discrète derrière une adresse compliquée qui n'abrite qu'une boutique. Enfin, Universalis propose un dossier mensuel ainsi que des articles renouvelés hebdomadairement. La société propose par ailleurs aux établissement scolaires une formule d'abonnement dont elle s'apprête à démarrer la commercialisation, après une phase d'expérimentation de plusieurs mois. La révolution du multimédia préoccupe de toute façon l'ensemble des acteurs du secteurs. Quatre d'entre eux, Universalis (France), Planeta (Espagne), De Agostini (Italie) et Blockhaus (Allemagne), viennent de créer un "consortium international du multimédia" en vue produire ensemble et à moindre frais, des éléments multimédia. Un moyen pour eux d'amortir des investissements souvents très lourds à l'échelle mondiale.