Intel pousse AMD à la faute

La guerre des prix dans les micro-processeurs plombe les résultats d'AMD. Plus solide, Intel s'en sort mieux et regagnerait des parts de marché. Les rivaux vont s'affronter sur les puces quatre cœurs.

La situation se complique pour AMD. Jeudi soir, le numéro deux mondial des micro-processeurs a publié des résultats qualifiés de « décevants et inacceptables » par son directeur financier, Robert Rivet. La perte nette du quatrième trimestre, qui découlait du rachat du fabricant de cartes graphiques ATI, s'est nettement creusée sur les trois premiers mois de l'année 2007, à 611 millions de dollars, contre un bénéfice net de 185 millions de dollars sur la même période l'année dernière. C'est pire que les prévisions déjà pessimistes des analystes. Dans le même temps, le chiffre d'affaires a perdu 7,4% sur un an, à 1,23 milliard de dollars. Là aussi, c'est moins bien que prévu.

AMD, qui a connu plus de deux ans de croissance de ses résultats et de ses parts de marché, subit de plein fouet le retour aux affaires d'Intel. Ce n'est certes pas la première fois que les tendances se croisent, dans un marché habitué à de tels cycles. Seulement, avec le succès prolongé de l'Athlon 64 et de l'Opteron, AMD a su retarder l'échéance. Le retournement n'en est que plus brutal. Exploitant ses moyens considérables, Intel a mené en 2006 une complète mise à jour de sa gamme avec le Core Duo puis le Core 2 Duo, qui ont marqué son retour dans la course à la puissance. Dans le même temps, il a cassé les prix sur le Pentium 4 et le Celeron (puce d'entrée de gamme), prenant AMD en étau.

Pour suivre la cadence en l'attente de puces plus puissantes, AMD a donc dû rogner davantage sur ses marges. Sa marge brute sur le premier trimestre est tombée à 31%, contre 40% fin 2006 et 59% il y a un an ! En Face, Intel l'a maintenue autour des 50%, légèrement mieux que ses pronostics. Contrairement à son rival, ses prix sont restés quasi stables sur la période. Grâce à des gains de productivité, une meilleure gestion de son inventaire et des coupes dans ses effectifs, il a pu annoncer une hausse de son bénéfice net au premier trimestre : +18%, à 1,61 milliard de dollars, pour un chiffre d'affaires quasi stable (-1%), à 8,9 milliards de dollars.

AMD a aussi rencontré des déconvenues commerciales ce trimestre. D'après les résultats préliminaires d'une étude menée par iSuppli, dont les chiffres sont à prendre avec précaution, sa part de marché dans la vente de micro-processeurs aux distributeurs aurait chuté de 4,6 points sur les trois derniers mois, passant de 15,7 à 11,1%. A l'inverse, Intel aurait gagné 4,5 points, grimpant de 75,7 à 80,2%. « Nous savions qu'Intel avait gagné des parts de marché sur AMD au premier trimestre, mais l'écart des ventes entre les deux compagnies est bien plus important que nous le prévoyions », explique le vice-président d'iSuppli, Dale Ford. Les processeurs Core 2 Duo joueraient à plein, notamment dans le grand public. Alors qu'AMD était plus fort sur ce marché l'an dernier.

AMD conserve cependant quelque espoir. Son chiffre d'affaires devrait être stable ou en légère hausse au deuxième trimestre. Surtout, Robert Rivet évoque « un réalignement de notre modèle économique, de notre structure d'investissements et de coûts, avec pour objectif un retour rapide à la rentabilité ». La semaine dernière, en marge de la publication d'un avertissement sur ses résultats, AMD avait indiqué qu'il comptait limiter ses embauches à des postes-clés et réduire ses dépenses d'investissement de 500 millions sur l'année 2007. Mais tout se jouera côté technique. Pour cela, AMD compte sur son prochain processeur surpuissant, nom de code Barcelona. Avec ses quatre cœurs, il serait 40% plus rapide qu'un Xeon équivalent chez Intel. Il faudra cependant faire vite pour convaincre. La riposte arrivera à la fin de l'année, avec le Penryn d'Intel, son premier micro-processeur gravé à 45 nanomètres.

Part de marché comparée d'Intel et AMD, selon iSuppli