« Frengo est le seul à connecter les usagers de Facebook et MySpace »

Le boom des applications pour réseaux sociaux a une limite: le caractère fermé de chaque plateforme. Si les initiatives se multiplient pour casser ces frontières, Frengo a peut-être créé la clé qui permet vraiment d'échanger d'un réseau à l'autre. Les explications de Mahi de Silva, pdg de la start-up.

Comme bon nombre de jeunes pousses Web 2.0 de la Silicon Valley, Frengo  s'est lancé sur le marché explosif des réseaux sociaux. Démarré il y a deux ans par d'anciens dirigeants de la division mobile de Verisign, dont la tâche était de vendre du contenu (sonneries, jeux, infos...) aux opérateurs mobiles, la start-up de San Mateo développe des mini-applications pour les réseaux comme Bebo, Facebook, MySpace, hi5 et Orkut. La plus connue s'appelle Flirtable (draguable en VF): elle compte déjà plus de 4 millions d'utilisateurs sur les différents réseaux sociaux. Grâce à son expertise dans le monde de la mobilité, la technologie de Frengo est aussi à l'origine des versions mobiles des mini-applications de start-ups concurrentes comme Frozen Bear, Slide  ou RockYou. L'entreprise compte aujourd'hui 21 salariés et a déjà levé 8 millions de dollars. Interview de Mahi de Silva, le Pdg et co-fondateur de Frengo.

Qu'est-ce qui différencie Frengo des autres éditeurs de mini-applications pour réseaux sociaux?
A l'origine, c'est notre expertise dans le monde de la mobilité, le fait de pouvoir convertir une mini-application Web pour qu'elle fonctionne correctement sur un téléphone. Nous avons commencé par notre propre application, Flirtable, et puis nous avons travaillé avec d'autres éditeurs pour les aider à porter leur application sur les mobiles. Même si le marché des réseaux sociaux explose (l'éditeur Slide est valorisé à un demi milliard de dollars, ndlr), il reste à mon avis deux sérieux freins à sa croissance : le fait que la plupart de ces applications ignore le marché des usagers de téléphones mobiles et l'incompatibilité entre les différents réseaux sociaux malgré l'initiative de Google avec Open Social. Il se trouve qu'en créant une passerelle entre le PC et le mobile, nous avons, sans vraiment faire exprès, également résolu l'incompatibilité entre les différents réseaux sociaux!

Comment?
Souvenez-vous qu'aux États-Unis, en 2001, il n'était pas encore possible d'envoyer des SMS d'un opérateur à l'autre. Il leur a fallu deux ans pour résoudre leurs différences. Mais aujourd'hui, les États-Unis sont le plus gros marche du SMS. Or nous étions exactement dans la même situation dans le monde des réseaux sociaux jusqu'à cette semaine. C'est à dire jusqu'à ce que nous lancions notre plate-forme qui permet à un développeur de créer une application pour les grands réseaux sociaux et le téléphone mobile, et qui autorise les différents usagers à communiquer entre eux. Par exemple, nos 4 millions d'utilisateurs de Flirtable sur Facebook peuvent désormais communiquer avec la centaine de milliers existant sur MySpace et les autres réseaux.

Qu'est-ce qui empêcherait Facebook ou MySpace de bloquer ces applications multi-réseaux, de la même façon que Yahoo ou AOL bloquent les messages instantanés d'autres réseaux?
Techniquement, rien. C'est pourquoi nous sommes prudents dans notre approche: nous n'indiquons pas dans l'application le nom du réseau de l'usager et, surtout, nous n'encourageons pas les gens à migrer d'un réseau à un autre. Je pense aussi que l'attraction d'un réseau vient davantage de ses membres (plus showbiz sur MySpace contre plus high-tech pour Facebook), que de ses applications. Par ailleurs, nous sommes un bon partenaire de Facebook et je vois mal pourquoi ils bloqueraient notre service alors qu'ils font la promotion d'une plate-forme ouverte.

Google avec Open Social n'offre-t-il cette compatibilité entre les réseaux?
Non. Open Social simplifie la vie des développeurs qui créent des applications pour les réseaux appartenant à cette alliance. En revanche, Open Social n'a pas été conçu pour laisser communiquer entre eux des utilisateurs d'une même application, mais appartenant à des réseaux différents. Nous sommes les seuls aujourd'hui à pouvoir le faire.

Quel est votre modèle économique?
Nos revenus sont essentiellement issus de la publicité que l'on partage avec les éditeurs qui utilisent notre plate-forme. Notre activité mobile est aussi un sérieux atout car la monétisation de la pub sur le mobile peut être jusqu'à 10 fois plus élevée que sur le Web en général. Enfin, nous développons aussi des applications pour des agences externes. Dans ce cas, nous agissons comme une Web agency.

Comment expliquez-vous cette frénésie autour des applications pour réseaux sociaux?
Le problème vient du fait que les valorisations Internet sont liées à la quantité de trafic qu'un site peut générer. Or des applications comme celles de Slide, RockYou ou même Frengo attirent une audience énorme. Par exemple, Flirtable réalise plus de 200 millions de pages vues par mois. D'où la folie actuelle dans la valorisation des start-ups du secteur. Le fait que l'on touche un public très jeune, beaucoup plus difficile à cibler pour les marketeurs, joue aussi en faveur du "hype".