Free chipe Citéfibre à Neuf Cegetel

Free rachète Citéfibre, "premier opérateur en fibres optiques jusqu'à l'abonné (FTTH)". Jusqu'alors, la start-up parisienne semblait plutôt dans le viseur de Neuf Cegetel. Les deux groupes se préparent à relier l'an prochain leurs premiers abonnés en très haut débit.

Free donne un coup d'accélérateur à son développement dans la fibre optique. Vendredi matin, sa maison-mère Iliad a annoncé le rachat de Citéfibre, présenté comme le « premier opérateur en fibres optiques jusqu'à l'abonné (FTTH) ». Si le montant de la transaction n'a pas été dévoilé il serait d’après un communiqué du groupe « sans rapport avec la capitalisation boursière de Citéfibre » (31 millions d'euros) et n’aurait « aucun impact significatif sur le compte de résultat, sur le bilan ou sur le tableau de flux de trésorerie » d'Iliad. Vendredi, le titre de l'opérateur a fini la journée en hausse de 2,6%, à 63,10 euros.

Avec cette opération, Free surprend son monde. C’est que le numéro deux de l’ADSL a l'habitude de cibler ses rachats. Quand Neuf Telecom engloutit en un peu plus d’un an Cegetel puis AOL pour le rattraper, lui se fait le chantre du développement organique. Jusqu’alors, le Iliad n’avait racheté que OneTel et Kertel dans la téléphonie fixe, et l’an dernier Altitude Telecom, le seul détenteur d’une licence Wimax nationale. Aussi, la rumeur voulait que Citéfibre tombe plutôt dans l’escarcelle de Neuf Cegetel. Un article des Echos laissait entendre le mois dernier que la start-up n’était pas opposée à un rachat, tandis que le groupe dirigé par Jacques Veyrat envisageait de « petites acquisitions » de l’ordre de 30 millions d’euros dans la fibre optique. Pourtant, « après avoir étudié différentes propositions d'achat », c’est sur Iliad que Citéfibre a décidé de s’adosser « pour poursuivre en commun le déploiement d'un réseau en fibres optiques à Paris », note le communiqué.

Grâce à ce rachat, Free est en tout cas certain de relier, comme il l’a promis, son premier abonné à la fibre optique dans la capitale d’ici le premier semestre 2007. Lancé en novembre 2004, Citéfibre compte en effet plus de 500 clients dans le 15ème arrondissement. Côté infrastructures, Free met la main sur 3000 kilomètres de fibres optiques et plus de 130 bâtiments fibrés (soit 4000 foyers raccordables). « Citéfibre est en outre titulaire à ce jour d'autorisations lui permettant de raccorder 4000 foyers supplémentaires », rappelle le communiqué. Tout aussi important, Free pourra profiter de l’expérience d’un opérateur qui a eu le temps d’essuyer les plâtres, tant dans la technique que dans la négociation avec les syndics, étape indispensable pour pénétrer dans les immeubles. Free prévoit d’investir un milliard d’euros dans la fibre d’ici à 2012. Son offre sera commercialisée d’abord à Paris puis progressivement en province, mais rien ne dit que les clients de Citéfibre seront les premiers à recevoir la nouvelle Freebox optique.