Firefox 3 prend rendez-vous avec Internet Explorer

La fondation Mozilla met en ligne la première bêta de Firefox 3. De nouvelles fonctions doivent lui permettre de se rapprocher d’Internet Explorer qui réussit jusque là à maintenir son avance.

La fondation Mozilla maintient le cap. Avec tout de même quelques mois de retard sur le calendrier initial, elle a mis en ligne mardi matin, dans vingt langues et pour Windows, Mac OS X et Linux, la première version bêta de Firefox 3, prélude à la sortie définitive du logiciel au tout début 2008. Au programme : 11.000 corrections de bogues jusqu’au plus profond du moteur d’affichage des pages, qui doivent apporter un meilleur respect des standards du web, une rapidité de navigation renforcée et une sécurité accrue.

Comme lors de la sortie de Firefox 2 l’an dernier, les internautes avides de nouvelles fonctions pourront cependant rester quelque peu sur leur faim. Le gestionnaire des téléchargements amélioré, l’intégration optionnelle d’un anti-virus, la gestion des favoris largement revue ou l'interface plus cohérente sur Windows Vista ou Mac OS X peinent à surprendre. En fait, la fondation Mozilla continue de miser sur un navigateur léger et performant. Les fonctions plus avancées, explique-t-elle, sont prises en charge par les 2000 plug-ins - des briques additionnelles - conçues pour Firefox.

Cette nouvelle version arrive néanmoins au bon moment pour redonner un coup d’accélérateur à l’adoption du navigateur Open Source. En Europe, Firefox représentait en septembre 27,7% des connexions à Internet, contre 21% un an plus tôt, selon le dernier baromètre Xiti monitor, mais sa croissance a tendance à ralentir. D’après Net Applications, Firefox occupait plutôt autour de 15% de parts de marché dans le monde en octobre, contre 78% pour Internet Explorer, qui limite l'hémorragie depuis un an.

Or, Microsoft prévoit aussi de livrer d'ici la fin de l'année une version bêta d’Internet Explorer 8. Outre les améliorations d’usage sur le moteur, une meilleure compatibilité avec l'AJAX et les CSS, l’objectif est de coller au calendrier de Mozilla pour ne pas se faire oublier. Les nouvelles versions d’Internet ont en effet bien du mal à s’imposer sans l'aide de Windows. « En moyenne sur un pays européen, Firefox 2 génère 88% des visites de Firefox en septembre 2007, alors qu’Internet Explorer 7 ne génère que 35% des visites d'Internet Explorer », explique Xiti. Autrement dit, Internet Explorer est utilisé sans démarche volontaire, lorsqu’il est installé par défaut.

Un comportement parfaitement assimilé par Mozilla qui, en tenant le rythme d’une mise à jour majeure tous les ans, a forcé Microsoft a revoir ses plans. A l'origine, les mises à jours d'Internet Explorer, totalement intégré, devaient en effet être liées à Windows. Depuis, de nouveaux venus ont tenté de s'engouffrer dans la brèche, comme Apple avec Safari, dont la part de marché dépasse toutefois difficilement les 5%, principalement grâce au Mac. L'arrivée de l'iPhone, et plus largement des téléphones dotés de larges écrans, et dont la navigation cherche à s'approcher de celle d'un ordinateur, peut lui donner une chance. C'est aussi le pari d'Opera, largué sur les PC, qui implante Opera mini et Opera mobile sur les portables, face à un Internet Explorer inadapté et à un Minimo, déclinaison mobile de Firefox, encore largement en chantier.