EGNOS, LE GPS AU MÈTRE PRÈS

Ultraprécis, le système européen de navigation par satellite offre des perspectives d'utilisation inédites.

Jusqu'à quel point peut-on faire confiance au GPS ? Le système américain de navigation par satellite (Global Positioning Satellite), qui trouve toutes sortes d'applications professionnelles et grand public, permet de localiser un utilisateur avec une précision pouvant aller jusqu'à 20 mètres. Celle-ci peut toutefois être altérée par le relief ou les conditions météorologiques. En outre, sa précision verticale est insuffisante pour des tâches sensibles comme le guidage d'un avion lors des procédures d'atterrissage, d'où la nécessité d'utiliser des balises au sol.

La mise en route d'Egnos (European Geostationary Navigation Overlay Service), le premier système de navigation par satellite européen, permet de remédier à ces inconvénients. Le projet, qui a bénéficié d'un investissement de 300 millions d'euros, a été mené conjointement par l'Agence spatiale européenne (ESA), la Commission européenne et Eurocontrol, l'organisme européen chargé de la sécurité et du contrôle aériens.

Le principe d'Egnos consiste à enrichir les données transmises par le système GPS - ou le Glonass (Global Orbiting Navigation Satellite System), son équivalent russe - de manière à corriger les imprécisions. Le système repose sur la mobilisation d'un réseau d'une trentaine de stations fixes, réparties dans toute l'Europe. Celles-ci analysent en permanence le signal émis par le GPS et transmettent les données à quatre centres de contrôle installés à Madrid, Francfort, Rome et Southampton (Grande-Bretagne). Un signal de correction est alors généré et envoyé aux usagers via trois satellites européens, placés en orbites géostationnaires au-dessus de l'Atlantique Est, de l'océan Indien et de l'Afrique.

Les tests effectués le mois dernier par le Centre national d'études spatiales (Cnes) à Toulouse, où se trouve l'un des deux centres de soutien d'Egnos, montrent que le système est capable d'offrir aux utilisateurs une précision horizontale au mètre près. La précision verticale se trouve en outre considérablement améliorée.

Egnos, qui sera pleinement opérationnel dans le courant de l'année 2005, pourra ainsi être utilisé aussi bien pour faire atterrir les avions que pour guider les navires dans les chenaux étroits.

Il sera également susceptible de remplir bien d'autres tâches : la mesure de la superficie d'un terrain, l'assistance aux mal-voyants, le contrôle de la vitesse des véhicules sur certaines portions routières... Par la suite, Egnos servira à recaler les données du système européen de positionnement par satellite Galileo, dont le lancement est prévu en 2008.