COMMENT COMMUNIQUERA-T-ON ? "Chacun mettra ce qu'il veut dans le flux de données"

Il y a dix ans, on vous aurait assuré que le mobile allait tuer le fixe, et que Google arrivait trop tard pour concurrencer Yahoo! et AltaVista... On peut toutefois avancer que, dans quarante ans, les habitations recevront trois flux : de l'énergie, de l'eau et des données. Les débits se mesureront en térabits : chacun disposera chez soi d'une capacité supérieure à la totalité du réseau français actuel. Cela se fera sur le réseau fixe, car jamais les réseaux mobiles ne pourront supporter des débits comparables à ceux de la fibre optique.

Le mobile est une technologie obsolète : on modernise les terminaux, on ajoute des écrans couleur et des fonctions 3G, mais il y a une limite physique à la quantité d'informations que peut transporter le réseau hertzien. Cela dit, ce n'est pas parce qu'une technologie est obsolète que le média véhiculé est dévalorisé : l'encre imprimée sur du papier, c'est encore très utile !

Toujours plus de débit pour des images en 3D

Notre métier d'opérateur consiste à amener chez l'abonné ce flux de données, sur lequel viennent se greffer toutes sortes d'applications. Aujourd'hui, pour rendre cela plus attractif, nous proposons des services : téléphone, télévision, Internet... Mais c'est un peu comme si Veolia ou la Lyonnaise des eaux fournissaient des machines à laver. A l'avenir, les activités seront séparées : d'un côté, le débit, de l'autre, les services.

La question est de savoir quelles applications justifieront des débits mesurés en térabits. La visiophonie ? C'est un vieux fantasme : la première expérience a été menée par France Télécom à Biarritz en 1984, et l'idée a été relancée récemment. Mais il faut se rendre à l'évidence : cela ne marche pas. Même gratuit, cela n'intéresse pas les gens. Les jeunes qui passent leurs soirées à « chatter » sur MSN ont tous des webcams, mais ils ne les branchent que lorsqu'ils veulent établir avec quelqu'un un contact particulier, plus intime. A croire que l'on abandonne plus de soi en donnant son image que simplement le bout de ses doigts...

A mon avis, l'augmentation des besoins viendra de la télévision en trois dimensions. En empilant plusieurs images correspondant à différents plans d'une scène, on pourra donner sur un écran la sensation du relief. Pour transporter toutes ces images, il faudra disposer d'énormément de débit. Un jour, Les Tontons flingueurs, après avoir été colorisés, seront diffusés en 3D. On se dira sans doute à ce moment-là que c'était mieux en noir et blanc, mais le fait est que toute une industrie du divertissement attend cela. D'autres applications suivront.

Cela n'aura plus de sens d'avoir chez soi un ordinateur dont on utilise à peine 5 ou 10 % des capacités : il suffira d'un clavier et d'un écran, et les fonctions de calcul et de stockage seront externalisées sur le réseau. Ce flux de données servira aussi à échanger. Les gens veulent être en relation permanente. Le « bonjour » qui commençait le premier courriel de la journée a disparu : la nuit est passée, mais c'est la même conversation qui se poursuit. Internet s'impose comme un nouvel outil de mise en relation. J'ai rencontré la plupart des fondateurs de Free - et certains de mes meilleurs amis - en jouant aux échecs ou au backgammon sur Internet ! Avant, j'osais à peine l'avouer, de peur d'être pris pour un fou. Mais on voit, avec le succès de sites comme Meetic, que les gens sont prêts à surmonter les préjugés.

De plus en plus, le réseau servira à émettre des contenus. Les gens ont des choses à dire, ils ont envie de s'exprimer, et ils veulent pouvoir le faire en vidéo. Quand nous avons proposé TV Perso, un service permettant à chacun de créer sa propre chaîne de télé, nous ne nous attendions pas à un succès public. Or nous avons près de 1 million d'abonnés qui passent leurs soirées à parler face à une caméra de leurs vacances ou de leur passion pour l'horticulture, devant une cinquantaine de spectateurs qui leur envoient des questions par courriel. Leur personne, leur centre d'intérêt, pour eux, c'est essentiel, et ils trouveront parfaitement normal d'être diffusés en haute définition.

Xavier Niel

Le fondateur du fournisseur d'accès Free est un pionnier de l'Internet à haut débit en France.