Barry Diller s'invite dans la guerre des moteurs en s'offrant Ask Jeeves

Son groupe InterActiveCorp achète le numéro quatre de la recherche sur Internet aux Etats-Unis pour 1,8 milliard de dollars. Le premier conglomérat mondial de commerce en ligne veut capter une part du marché florissant de la publicité sur Internet.

Barry Diller engage Ask Jeeves au service de son empire Internet. Pour 1,85 milliard de dollars, le tout-puissant PDG d’InterActiveCorp (IAC) rachète le quatrième moteur de recherche aux Etats-Unis et intensifie une concurrence déjà bien animée par Google, Yahoo et MSN. Ask Jeeves rejoint ainsi la quarantaine de sites de voyages, de rencontres, d’immobilier ou de téléachat qui forment le plus important groupe de commerce en ligne dans le monde. IAC émettra 1,2668 action par action de Ask Jeeves. Puis il rachètera au moins 60% de ces actions émises pour éviter une trop grande dilution de la valeur de l'entreprise. Un impact positif sur le bénéfice net du groupe, décevant sur ses derniers trimestres, est attendu dès 2005. Ce rachat majeur survient trois mois exactement après la décision de donner son indépendance aux activités de voyage en ligne, en forte croissance.

Avec un moteur de recherche dans son escarcelle, Barry Diller vise le marché florissant de la publicité sur Internet. Aux Etats-Unis, les outils de recherche concentrent 36% des investissements publicitaires en ligne et devraient gagner 24% tous les ans, pendant cinq ans, selon une prévision de Merrill Lynch. La publicité est déjà la principale source de revenu du moteur qui affichait, sur son quatrième trimestre, un bénéfice net de 17,5 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de 86,1 millions, contre 31,8 millions un an plus tôt. En comparaison, Google, c’est sur le même trimestre un bénéfice net de 204 millions et un chiffre d’affaires de plus d’un milliard. Pour l’heure, et jusqu’en 2007, Ask Jeeves partage d'ailleurs les recettes des liens sponsorisés affichés dans ses résultats avec Google. Mais rien ne l’empêchera plus tard de développer une solution autonome.

Pour démultiplier les rentrées publicitaires, IAC souhaite faire gagner des parts de marché à Ask Jeeves. Ce moteur « a le potentiel de devenir une des grandes marques de l'internet et même au-delà, c'est-à-dire dans le domaine du sans fil, dans la recherche sur tout type de sujet à partir de n'importe quel appareil », explique Diller. Le développement de Ask Jeeves passera d'abord par l’international où il est totalement absent, tandis que IAC y a déjà une forte expérience, grâce à ses marques de voyages comme Expedia. Avant le rachat, des déclinaisons hors des Etats-Unis étaient prévues pour 2005. Ensuite, Ask Jeeves deviendra l’outil de recherche par défaut des sites d'InterActiveCorp, ce qui lui assurera une forte visibilité auprès de 44 millions de visiteurs uniques par mois. Enfin, IAC compte développer les synergies avec ses actifs. CitySearch qui permet de trouver des professionnels dans les villes américaines, ou le site de vente à distance HSN enrichiront les services déjà existants de Ask Jeeves. Ask Jeeves restera toutefois indépendant, et conservera ses locaux et son PDG, Steve Berkowitz.