Ballmer réplique à Google et à la concurrence

Microsoft est-il menacé de déclin face à la concurrence? La chute de 11% de l'action enregistrée à l'issue des derniers résultats trimestriels a révélé des inquiétudes. Le PDG Steve Ballmer a tenté d'y répondre jeudi. Propos recueillis par notre correspondant dans la Silicon Valley.

Steve Ballmer s'exprimait à l'occasion d'une session de questions-réponses organisée par le Churchill Club, une influente association de la Silicon Valley, composée de dirigeants d'entreprises, investisseurs et entrepreneurs.

Que pensez-vous de la plainte de Google auprès du régulateur contre l'intégration du moteur de recherche de MSN au sein d'Internet Explorer 7?

La seule explication que je vois, c'est qu'ils cherchent à avoir une position privilégiée dans Internet Explorer. Il faut comprendre que dans la nouvelle version de notre navigateur Internet, nous ne changeons pas les préférences des utilisateurs. Le logiciel s'installe et reprend la configuration de l'ancienne version présente dans le PC (et qui pour la plupart utilise MSN comme moteur de recherche par défaut, ndlr). Google voudrait que l'on demande explicitement à l'utilisateur de choisir son moteur parmi une liste... Avec Google en premier, évidemment.

Comment comptez-vous relancer la croissance de Microsoft?

Avant de répondre à votre question, j'aimerais vous en poser une autre: qu'est-ce qu'une entreprise en croissance? Il y a 5 ans, Microsoft représentait 18% des profits des 25 premières entreprises de notre secteur. Aujourd'hui, nous en sommes à 23%. Cela ne veut-il pas dire que nous avons progressé? Sur la même période, nos profits ont augmenté de 20%. Bien sûr, à 20 milliards environ de profits par an, avant impôts, il paraît peu probable que nous puissions croître de 20% par an. Mais nous avons indiqué que pour l'année prochaine,  nous espérions 8 à 10% de croissance. Je pense que ce n'est pas mal. Maintenant, si vous vous éloignez des considérations financières, une entreprise en croissance est celle qui adopte des technologies et des modèles économiques, et innove dans des secteurs où elle n'était pas présente avant. Dans notre cas, nous investissons dans le modèle du logiciel en tant que service, un modèle très différent de Windows ou Office. Pour la seule année en cours, nous proposons des nouveaux produits dans le domaine de la sécurité, l'administration, l'informatique décisionnelle (business intelligence, en anglais, ndlr), la recherche, la communication unifiée, la gestion de documents... autant de secteurs où Microsoft n'était pas présent à l'origine. Notre croissance est donc reflétée par notre capacité à innover et à pénétrer de nouveaux marchés, et nos résultats financiers ne sont pas mal non plus! 

Quels sont les principaux concurrents de Microsoft?

Les trois phénomènes principaux qui secouent notre industrie sont tous liés à des changements de modèle économique: le logiciel libre, le modèle de la publicité et le fait que le logiciel soit embarqué avec le matériel, ce qui pourrait être un danger pour un éditeur de logiciels indépendants. Il est clair qu'en tant qu'éditeur commercial, nous ne pouvons pas adopter le modèle du logiciel libre. En revanche, nous n'avons aucun problème pour vendre de la publicité, qui sera au coeur de futurs produits de Microsoft, et pourquoi pas de la proposer dans des versions moins chères de nos produits. Notre principal défi réside donc dans notre capacité d'adopter ou de concurrencer ces modèles économiques alternatifs. 

Pensez-vous avoir les armes pour contrer la nouvelle console Sony sur le marché des jeux vidéo?

Il est clair qu'avec la première version de la Xbox, nous n'avions pas la bonne formule. Nous avons perdu de l'argent, la console coûtait trop cher à fabriquer et nous avons commis des erreurs au Japon. Ce qui ne nous a pas empêché de gagner 20% de parts de marché. Je pense aussi que nous avons fait un bon travail pour corriger nos erreurs avec la nouvelle Xbox 360.  

Considérez-vous Apple comme un concurrent ?

Absolument. Si vous posez la question: qui fait un système d'exploitation pour le PC ? La réponse est Apple, Microsoft et la communauté du logiciel libre. Mais notre écosystème est plus important, ce qui s'est traduit par une plus grande part de marché. Alors qu'Apple cherche à faire les choses de bout en bout et qu'il offre moins d'opportunités pour leurs partenaires. 

Pourtant avec la Xbox, Microsoft développe à la fois le logiciel et le matériel. Comme Apple avec le Mac ou l'iPod?

Ce modèle nous a été imposé par la concurrence qui, pour gagner de l'argent, subventionne la console. Si nous voulons contrôler l'écosystème (des éditeurs et des fabricants d'accessoires, ndlr), nous sommes obligés de contrôler à la fois le logiciel et le matériel qui font la console. 

Que pensez-vous de l'idée de voir Windows Vista sur Mac?

Je pense que c'est une excellente chose car cela exposera les utilisateurs d'Apple à un formidable logiciel d'exploitation! Mais même avec cela, il est peu probable que j'utilise un Mac.