Apple privilégie l'iPhone au détriment de Mac OS X

Apple repousse de quatre mois la sortie de Leopard, son nouveau système d'exploitation, pour se concentrer sur l'iPhone. Informatique, musique, télévision et bientôt téléphonie, la société de Steve Jobs semble avoir du mal à mener tous ces combats de front.

Leopard serait-il victime du syndrome Vista ? Après avoir raillé les retards répétés du nouveau Windows, voilà qu'Apple doit, à son tour, décaler la sortie de son prochain système d'exploitation. Certes, les faits ne sont pas vraiment comparables. Microsoft a traîné plusieurs années, assignant ses développeurs à des corrections de Windows XP. Chez Apple, le délai n'est que de quatre mois, de juin à octobre. Surtout, le californien tient une bonne excuse : s'il n'a pas bouclé le développement de Mac OS X, c'est qu'il a concentré beaucoup de ses énergies sur l'iPhone, toujours programmé pour juin. « L'iPhone contient le logiciel le plus sophistiqué jamais intégré dans un appareil mobile et le terminer à temps ne se fait pas sans en payer le prix », explique Apple dans un communiqué. « La vie implique de faire souvent des compromis et dans ce cas nous sommes sûrs d'avoir fait le bon choix », justifie-t-elle ensuite.

Y avait-il vraiment une alternative ? Produit sur-médiatisé, l'iPhone doit assurer une nouvelle diversification des revenus d'Apple : dix millions d'exemplaires pourraient être vendus en 2008. Sortir ce téléphone sans le peaufiner, c'est risquer des premiers tests assassins, à la hauteur des attentes qu'il a fait naître. Le retarder, c'est donner le temps de riposter à Nokia, Samsung ou LG. A l'inverse, le sacrifice de Leopard, encore bugué, ne devrait avoir que des effets « négligeables » sur les ventes de Mac, pronostique Tim Bajarin, analyste chez Creative Strategies. Le nouveau système d'exploitation, vitrine technologique lancée face à Windows Vista, gonflera les ventes de logiciels Apple avec un trimestre de décalage (+50% pour la sortie de Tiger, il y a deux ans). Ce qui devrait tout de même faire baisser les prévisions de résultats d'Apple d'ici septembre. L'action perdait 1,6% vendredi midi dans les transactions hors séance.

Ce report trahit en tout cas l'importance que prend, chez Apple, le développement du logiciel de l'iPhone, hissé au même niveau qu'un système d'exploitation d'ordinateur. Si Leopard doit apporter l'habituelle centaine de nouveautés, dont le système prometteur de sauvegarde « Time Machine », l'interface du futur téléphone doit elle marquer immédiatement la différence avec tous les autres combinés d'un marché nettement surchargé. Ce pari, Apple l'a réussi avec l'iPod, sans jamais être égalée. Avec l'iPhone, elle croit aussi avoir sa carte à jouer. Peu homogènes, les interfaces des téléphones portables sont souvent lentes et complexes. Pêle-mêle, Apple propose une navigation par boutons grâce à l'écran tactile, une fonction de zoom sur les pages Internet ou une gestion visuelle du répondeur. Mais le développement du logiciel inclut aussi l'optimisation de l'autonomie ou de la qualité du son.

L'iPhone préservé, le report de Leopard se mesure donc surtout en terme d'image. Avec le succès de l'iPod, Apple est devenu un groupe d'électronique grand public qui fabrique aussi des ordinateurs. Le « Computer », accolé depuis les débuts à son nom n'a-t-il pas été abandonné en janvier pour un simple « Apple Inc. » ? En filigrane, Apple admet aussi qu'elle n'a pas encore les moyens de travailler sur tous ces chantiers en même temps. Le retard de Leopard n'est pas une première. Prévu pour février, le boîtier Apple TV n'a finalement été commercialisé qu'à la mi-mars. Apple n'a tout simplement pas la taille suffisante, avance ainsi Van Baker, analyste chez Gartner. Dans le monde, la société de Cupertino emploie à peine 18.000 salariés, rappelle-t-il. Là où des groupes comme Sony ou Hewlett-Packard en comptent près de 160.000.