Wall Street applaudit le sauvetage de Citigroup par l'Etat

L'action du géant bancaire bondissait de près de 55% lundi, peu avant 18 heures, heure française. De quoi compenser partiellement les pertes de la semaine écoulée. L'Etat sauve le groupe de la débâcle.

Parce qu’il était sans doute, à l’instar de l’assureur AIG, "too big to fail", c’est-à-dire trop gros pour sombrer, Citigroup a été sauvé in extremis par l’Etat fédéral dans la nuit de dimanche à lundi. Washington a en effet ouvert un méga-parapluie pour secourir l’ex-numéro un mondial de la finance, qui croûle déjà sous 20 milliards de pertes nettes sur un an. On se souvient pourtant qu’Henry Paulson, le secrétaire d’Etat au Trésor, ne souhaitait plus piocher dans la fameuse enveloppe des 700 milliards de dollars pour renflouer telle ou telle banque en difficulté. Mais Citigroup n’est ni Lehman Brothers, ni Bear Stearns, ni Washington Mutual, trois groupes qui ont sombré corps et biens dans la tourmente ces derniers mois.

A Wall Street, ce sauvetage d’urgence était plébisicté. Lundi, peu après l’ouverture des marchés, l’action Citigroup s’envolait ainsi de près de 55%. Ce qui lui permettait d’effacer partiellement ses pertes de la semaine écoulée, puiqu’elle a dévissé de près de 20% vendredi et de quasi 60% lors des cinq précédentes séances.

Concrètement, l’opération montée par Washington comporte trois volets. Primo, l’Etat apporte sa garantie sur plus de 300 milliards de dollars d’actifs toxiques que le groupe n’arrive pas à résorber. Mieux. Les autorités se déclarent prêtes à garantir tout « risque résiduel » ultérieur. Mais garantir ne signifie pas racheter.

Secundo, les pouvoirs publics injectent directement 20 milliards au capital de Citi. Lesquels s’ajoutent aux 25 milliards déjà versés au titre du plan Paulson. En retour, la banque émettra pour 7 milliards d’actions préférentielles avec un dividende de 8% (le double de celui versé aux autres actionnaires) auxquelles souscriront le Trésor et la FDIC, l’organisme de régulation du secteur bancaire.

Jouer sur la solvabilité et les liquidités

Enfin, tertio, l’établissement dirigé par Vikram Pandit (200 millions de clients dans une centaine de pays) est soumis à une batterie d’obligations. Il ne pourra verser pendant trois ans à ses actionnaires de dividende trimestriel supérieur à 0,01 dollar par titre, sachant que le dividende actuel est de 0,16 dollar. De même, les éventuels bonus octroyés à ses dirigeants devront être validés par l’administration Obama.

Au fond, le gouvernement Bush se résout là à actionner les deux leviers majeurs propres à toute banque : la solvabilité et les liquidités. Dans le premier cas, le ratio Tier-1 de Citigroup passera à 14,8%. Soit plus du double que le niveau requis par Washington. Dans le second, le groupe pourra plus facilement se refinancer auprès du guichet la Fed.

Au final, ce plan dispense Citi de devoir s’adosser à une concurrente ou bien de se délester de certains pans d’activités encore rentables. « Citi reçoit 40 milliards de nouveau capital, une protection contre de nouvelles pertes, des risques moins extrêmes et probablement davantage de confiance de la part des clients et créditeurs » estimaient ainsi les analystes de la Deutsche Bank. Surtout, il pourrait constituer un précédent et servir de modèle pour d’autres établissements en perdition.