Total frôle les 11 milliards d'euros de profits sur 9 mois

Le groupe pétrolier français a engrangé un bénéfice net ajusté en hausse de 21% sur les neuf premiers mois de l'année, à 11 milliards d'euros. Total profite de l'envolée des prix du brut et une forte rentabilité de ses activités de raffinage.

Le groupe pétrolier français Total a annoncé mercredi, dans un communiqué, avoir dégagé un bénéfice net en hausse de 35% au troisième trimestre, dopé par les prix record du pétrole brut et par une forte amélioration de la rentabilité du raffinage. Le bénéfice net ajusté a atteint 4,1 milliards d'euros sur le trimestre, soit plus que les 3,86 milliards d'euros attendu par un consensus réalisé par Dow Jones Newswires auprès de 11 analystes.

Sur les neuf premiers mois de 2008, le bénéfice net ajusté a gagné 21% à 11 milliards d'euros. S'il termine l'année sur cette lancée, le groupe pourrait battre son record de 2006, de 12,58 milliards d'euros de bénéfice net, le plus gros profit jamais enregistré par une entreprise française. Le chiffre d'affaires a gagné 24% à 48,8 milliards d'euros au troisième trimestre.

L'activité de production et d'exploration (amont) a profité de l'envolée des prix du brut, qui ont atteint un record à plus de 147 dollars en juillet. Sur le trimestre, le prix moyen du baril de Brent s'est élevé à 115,1 dollars en moyenne, soit 54% de plus qu'à la même époque de 2007. Le prix moyen de vente du gaz a lui progressé de 67% sur le trimestre. Cette hausse des prix des hydrocarbures a largement compensé la baisse de production de 5% sur le troisième trimestre à 2,231 millions de barils. Ce recul s'explique par des incidents techniques en Libye et en mer du Nord, des problèmes de sécurité "accrus" au Nigeria et par le déclin naturel des champs pétroliers, indique Total.

Les bénéfices du groupe ont en outre été dopés par la hausse des marges de raffinage (+88% sur un an), du fait de la fermeture de nombreuses raffineries américaines pendant la saison des ouragans dans le golfe du Mexique. Le quatrième groupe pétrolier mondial, qui compte l'essentiel de ses raffineries en Europe de l'Ouest, a profité de cette situation en écoulant ses produits à meilleur prix aux Etats-Unis. Total exporte notamment une grande partie de sa production d'essence vers les Etats-Unis.

Enfin, dans la pétrochimie, les marges "se sont rétablies", indique Total, qui cite notamment la baisse du prix du naphta au cours du trimestre. Le groupe ne donne pas de prévisions pour le quatrième trimestre, malgré la chute du prix du baril, qui est tombé sous 59 dollars mardi à Londres. Il se contente de réitérer "sa vision d'un prix du brut élevé à moyen et long terme" et "confirme sa capacité à poursuivre sa politique de croissance compétitive du dividende, même dans un environnement moins favorable". "Les marges de raffinage européennes, bien qu'en baisse par rapport au plus haut atteint en septembre, sont proches du niveau moyen du troisième trimestre", remarque en outre le groupe. Total ajoute enfin que son programme d'investissement de 19 milliards d'euros en 2008 "se poursuit conformément aux prévisions".