Profits record pour GDF... qui se plaint de vendre à perte

Sur fond de fusion en cours avec Suez, l'opérateur public gazier dévoile jeudi des bénéfices historiques, mais réclame dans la foulée une hausse des tarifs grand public dès le 1er avril. Nouveau dossier épineux pour Bercy.

GDF se plaint d'être obligé de "vendre à perte", et pourtant le groupe gazier vient de dévoiler des bénéfices "historiques". Contradictoire ? Pas pour le groupe dirigé par Jean-François Cirelli. D'un côté, donc, des profits record à plus de 1,7 milliard d'euros ; de l'autre, une probable (certaine ?) augmentation des prix pour les particuliers afin de compenser le gel des tarifs décidé en janvier. Et ce dès le 1er avril si l'autorité de tutelle y consent.

Là où Le Figaro évoque une hausse de 8% dès avril puis une autre du même acabit à compter de juillet, la direction de Gaz de France s'est bornée à préciser qu'elle serait « inférieure à deux chiffres » dans l'immédiat et que la suivante n'était pas encore chiffrée eu égard à l'incertitude régnant sur les prix de l'énergie. Thierry Breton, pour sa part, s'est juste empressé de répliquer que cette première exigence ne signifiait pas que le gouvernement « allait suivre ».

A charge donc maintenant pour Bercy de trancher cet épineux dossier. A vrai dire, ce ne sera jamais que la troisième fois en cinq mois. Le premier acte en octobre dernier avait été plutôt mouvementé, se soldant au final par une hausse moyenne de 3,8% jusqu'à la fin mars à l'issue d'un tour de passe-passe commercial masquant mal une revalorisation brute de 12%. Le deuxième, à la mi-décembre, ne l'avait été guère moins. L'affaire s'était terminée par le gel pur et simple. Un préjudice que l'entreprise avait évalué à 250 millions d'euros.

Cette fois, le ministre de l'Economie et des Finances devra arbitrer sur fond de fusion avec Suez. Il lui faudra ainsi démontrer que la privatisation de GDF n'implique pas ipso facto une inflation des prix et que ceux-ci restent régis par la loi sur les tarifs administrés, lesquels sont eux-mêmes fixés par décret en Conseil d'Etat après avis de la Commission de régulation de l'énergie (CRE).

Il faut savoir que le prix du gaz en Europe est indexé sur celui du pétrole. Or, comme le second s'est envolé l'an dernier, le premier entend suivre mécaniquement la même courbe ascensionnelle. Paris a d'ailleurs élaboré en principe une règle pluriannuelle d'évolution tarifaire intégrant le renchérissement ou non des coûts énergétiques ainsi que le principe du rattrapage des hausses accumulées depuis l'automne 2004.

En attendant, le groupe dirigé par Jean-François estime aujourd'hui son manque à gagner à 750 millions d'euros pour la période octobre 2004/avril 2006. Et attend impatiemment sur ce point les conclusions d'un comité d'experts indépendants, attendues pour la fin mars. Au même moment, une étude révèle que 2 millions de foyers britanniques peinent à acquitter des factures de gaz, brutalement gonflées sous l'effet de l'envolée des prix.